「阪神秋季キャンプ」（２日、安芸）

　阪神の藤川球児監督（４４）が２日、就任後初実戦となる３日の紅白戦のスタメンを発表した。紅組は「２番・三塁」に佐藤輝、白組は「２番・左翼」に前川を起用する“球児色”が前面に出たメンバーとなった。「浅知恵です」と詳細な意図は伏せたが、２５年型オーダーの可能性を探る一戦となりそうだ。

　虎党が待ち望んだ初実戦。藤川監督が明かしたオーダーには“らしさ”が凝縮されていた。メモを手に、指揮官が読み上げた両軍メンバーでひときわ目を引いたのが、佐藤輝と前川が名を連ねた２番打者だった。

　今季、中軸を担った２人を「２番」に据えた攻撃的起用。理由について藤川監督は「浅知恵です。やってみたかったというか」と笑顔でかわしたが、言葉の端々にその意図が透けて見えた。

　固定観念を排除する。「２番イコールというものを外したい選手もいる。今は（可能性を）狭める時期じゃない」と力を込めた。阪神の「２番」と言えば、岡田政権下では主に中野が務めたが、紅白戦では「１番」に置いた。「固定のレギュラーだったので、バリエーションを持たせないといけない」。異なる打順を経験することで、新たな可能性を引き出していく。

　日本球界における「２番」には“つなぎ”のイメージが色濃く残っており、ＤｅＮＡ・牧は異質の存在だ。一方で米大リーグではドジャース・大谷やエンゼルス・トラウトらチームの最強打者が、打席数の多くなる２番に座るケースが増えている。藤川監督も「２番と５番では年間の打席数が相当違う」と効率を認めつつ「そのはざまで悩むことになる」と勝つための最善手を探っていく。

　藤川監督の言葉に佐藤輝は即座に反応した。「僕が『２番』というのは、やっぱりアメリカっぽい感じですかね。（走者を）進めたりと考え過ぎず、どんどん長打というのを狙っていけたら」と意気込んだ。公式戦での「２番」は２２年に６試合のみだが、来季は近本が出塁し、佐藤輝の長打で一気に得点するパターンなど想像は広がる。今季７試合で「２番」を務めた前川も「ありがたい打順」と前向きに捉えた。

　全打順を前日に発表するのは“球児流”のファンサービスでもある。「そのために発表してるから。せっかく天気も良くなるし、明日は少しでもファンの皆さんのためになれば」と来場を呼びかけた。雨上がりの安芸で、新たなチーム像の輪郭が示されるかもしれない。