「阪神紅白戦、白組０－４紅組」（９日、安芸市営球場）

　阪神・藤川球児監督（４４）が９日、紅白戦で“新体制初得点”となる先制適時二塁打を放った井坪陽生外野手（１９）を絶賛した。紅組の３番で初回から結果を出した高卒２年目の潜在能力を高く評価。１軍未経験だが、「大人への成長と言いますかね、次のステージに上がるチャンスはある」とブレークを目指す若虎への期待の大きさを示した。

　ニュースター誕生の予感が、安芸の青空の下に漂った。両軍無得点に終わった３日の紅白戦に続く藤川阪神にとって２度目の実戦。初回のスコアボードに「１」を刻んだ井坪の伸びしろを、藤川監督は「彼はものすごく能力が高いことを重々分かっているし、チームとしても非常に今後大事な存在になる選手」とうれしそうに指摘した。

　３日は「紅組・１番」に座らせ３打数無安打に終わったが、この日も先攻の「紅組・３番」でスタメンに名前を書き入れた。「前は１番で、今日は３番に入っているというところは、彼を引き上げたいというかね、彼の能力を非常に高く考えているとは思いますね」。１軍メンバーも参加する中で、クリーンアップに抜てきした理由を明かした。

　新指揮官の期待に若虎は結果で応えた。初回１死一塁で「真っすぐに遅れないように」と意識付けして打席に入った井坪。津田の１４８キロ直球を左翼線へ運んで、スタンディングダブルをマークした。

　虎党から拍手喝采を向けられたアピールの一撃に、「（監督が）代わった時がチャンスだと思うので、ここで１軍に定着できるようにやりたいです」と決意を新たにした。今季はウエスタンで１０５試合に出場し、打率・２７５、２本塁打、２８打点、１５盗塁。「守備、走塁、バッティング、どれか１つだけじゃなくて、全部が一流のレベルに持っていけるようにやっていきたい。１軍との壁はあんまり感じたことはないですね」と“３年目のブレーク”へ頼もしい言葉を残した。

　思いを共有するように、藤川監督もチームが新体制へと移行した今こそが覚醒への転換期と捉える。「監督も打撃コーチも新しく交代したタイミングなので、そういう部分では彼自身がもう一歩、大人への成長と言いますかね、次のステージに上がるチャンスはあると思いますね」。まだあどけなさが残る１９歳の“新鮮力”に無限の可能性を感じていた。

　◆井坪　陽生（いつぼ・ひなせ）２００５年３月１７日生まれ、１９歳。東京都八王子市出身。１７７センチ、８８キロ。右投げ右打ち。外野手。関東第一では甲子園出場なし。高校通算３２本塁打。２２年度ドラフト３位で阪神入団。２年目の今季はウエスタンで１０５試合に出場し、打率．２７５、２本塁打、２８打点、１５盗塁。