阪神・岩崎優投手（３３）が２２日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、現状維持の２億円でサインした。一昨年オフに国内ＦＡ権を行使した上で宣言残留。４年総額８億円の契約を結んでおり、来季が３年目となる。藤川監督から来季の守護神起用を伝えられた左腕は来年３４歳。「まだまだ成長できる」と若手に負けない活躍を誓い、成績でもブルペン陣を引っ張っていく。（金額は推定）

　会見場に現れた岩崎は「お願いします」とペコリと頭を下げ、球団旗の前の席に着いた。ささいな所作から謙虚な人柄がにじむ。会見中は終始穏やかな表情。ただ、年齢の話題になると「何かね、チームが他に比べて若いですから上みたいになってますけど…」と丁寧に切り出し、藤川監督とのやりとりを明かした。

　「監督との話でもあったんですけど、『まだまだだぞ』と言われましたので、年齢とか。しっかりしないといけない。まだまだ成長できるようにやっていきたい。年齢のせいにはしないように」

　来年６月に３４歳になる。ベテランと呼ばれる年齢に差しかかったが、その言葉に甘えるつもりはさらさらない。今季は２年連続６０試合に登板し、４勝４敗、防御率２・２０をマーク。ゲラとダブルストッパーを務め、２３セーブ、１７ホールドの成績を残した。「１年間しっかり頑張ってくれた」。球団のねぎらいの言葉にも左腕は不満げだ。

　「すごく悪かったとは思わないですけど、もうちょっとできたところはある。他のブルペン（陣）に負けてしまったところがあって」。自らの提案で防御率や被安打率などをチーム内で競い合ってきた。石井や桐敷がめざましい飛躍を遂げる中、「みんなに負けないように」と語気を強める。

　「結局自分も数字を出さないと。言っていることとやっていることに“勢い”が出ない」。例年、地元・静岡での合同自主トレには弟子入り志願者が殺到。後輩から慕われる立場だからこそ、自身の成績でも健在ぶりを示す必要がある。

　指揮官への恩返しもモチベーションだ。藤川監督は現役時代から大きな影響を受けてきた存在。「（学んだのは）全部。取り組み方、考え方も」。１０月の秋季練習中には「九回で今のところ考えている」と来季の守護神起用を直接伝えられた。「正直びっくりした。もう違う人が務めるのかなとか考えたりしていた」と本音をこぼしつつ、「引き締まった」と指揮官の信頼を受け止めた。

　来季２０セーブを挙げると３０代シーズンで４度目となり、藤川監督の３度を超える。「勝つことを第一に、他の数字がついてくればいい」。昨年、美酒の味を初めて知った。もう一度みんなと頂点に立ちたい。２年ぶりの胴上げ投手へ、守護神の仕事を務め上げる。