国内フリーエージェント（ＦＡ）権を行使した阪神・大山悠輔内野手（２９）が２３日、甲子園で行われた「ファン感謝デー」に出席し、ＦＡ宣言後初のイベント登場となった。球団のＦＡ宣言中の選手による、同イベント出席は極めて異例。ファンの「大山コール」が聖地を包み、「ありがたい？もちろんです」と心を打たれた様子だった。

　約３時間半に及んだファン感のフィナーレ、選手によるグラウンド一周が終わると、甲子園の空に虎党３万８５００人の“祈りの声”が響いた。「大山、大山、大山！！」－。タテジマのユニホームに身を包んだ猛虎の４番の耳にも、「最後にコールが起きた？はい、そうですね」ときっちり届いていた。

　長いペナントレースを戦い終えて、１年間の熱い応援への恩返しを体現するための特別な一日。オープニングで大山の名前がアナウンスされて登場すると、３６０度黄色く染まったスタンドから、一段と大きな歓声が湧き上がった。「ドッジボールバトルロイヤル」には同じくＦＡ宣言中の原口とともに、「中野チーム」の一員として参加。楽しそうに白い歯をこぼしつつ、いつもとは違う球技に興じた。

　テレビ朝日・ＡＢＣ系の人気番組「相席食堂」とコラボした目玉企画「阪神タイガースＶＳ相席食堂オールスターズ」の野球対決では、『４番・一塁』でスタメン出場。バラエティー色の濃い一戦でも、定位置を譲ることなくファンを沸かせた。２打席に立って左翼失策と一飛で、Ｈランプをともすことはなかったが、それもご愛嬌（あいきょう）。真剣勝負とは程遠い雰囲気の中ではあったが、阪神の選手としてプレーする姿を大観衆に届けた。

　募る思いを伝えるための、“異例の出席”だった。球団では過去に、１１月恒例のファン感にはＦＡ宣言中の選手は参加を見送るケースが多かった。それでも大山は２１日の球団行事「タイガース杯ゴルフ」のラウンド後に、「感謝の気持ちをまず伝えたい」として参加を表明。有言実行で冬間近の寒さが身に染みるグラウンドに姿を見せて、虎党と視線を交わした。

　チームメート、阪神ファンと笑顔を共有した有意義な時間。「はい、楽しかったです。良かったです」と背番号３は率直な感想を残した。聖地を包んだ「大山コール」に、何を思うのか－。巨人からのラブコールも送られる中、去就決断に影響を及ぼすか否かは、本人のみが知るところだ。