阪神・高橋遥人投手（２９）が２６日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉を行い、６５０万増の２５００万円でサインした。今季は肩や肘の度重なる手術から復活し、育成から支配下復帰。後半戦でチームに貢献したが、大一番での敗戦を悔やんだ。来季は長いイニングを投げ、天王山でも勝てる「エース道」を歩むことを誓った。（金額は推定）

　復活を遂げたシーズンだったが、表情が緩むことはなかった。高橋にとっては悔しさの方が大きかったからだ。

　「今まで応援してくれた方々に投げる姿を見せられてよかった。でも、最終的に大事なところで２回投げて負けているので、やっぱり悔しい方が強いです」

　脳裏に焼き付いたのは、復帰戦でも白星を挙げた試合でもなく、敗戦した最後の２試合だ。首位・巨人と１ゲーム差で迎えた９月２３日、甲子園での直接対決。度重なる手術からの復帰後４連勝としていたが「自分の今持ってる力を投げられた試合だったので。力負けしたかな」と、６回０／３を１失点で初黒星を喫した。

　１０月１３日のＤｅＮＡとのＣＳファーストＳ２戦目（甲子園）では、５回４失点で敗戦投手となり終戦。「期待以上で返すのがいいピッチャーなんで。投げるボールははじき返されたので。ふがいない」と唇をかんだ。

　巨人はリーグ優勝、ＤｅＮＡは日本一を果たした。やられっぱなしでは終われない。来季は必ず天王山でも無双したい。「そういう試合でも勝ち切れるようになる。そのためにはもっとどの試合でも寄せ付けないっていうか、タイガースの他の先発ピッチャーみたいに抑えきれるように」。２チームへの思いを問われると、「圧倒したい」と言い切った。

　「ピンチに強くなりたいです」とどんなプレッシャーのかかる場面でも、必ずゼロで帰ってくる覚悟。「どのチームにも強い、どこが来ても大丈夫って思われるような。やり返したいです」と最強になることを誓った。

　今季、７回を投げたのは１試合のみ。来季はイニングイーターとしての役目も果たしたい。「１試合の中のイニングを７回、８回、最後まで投げ切る。今年は短かったので。試合を長く投げられるように」と力を込めた。

　現在は今月受けた「左尺骨短縮術後に対する骨内異物除去術」から復帰するためにリハビリ中。１２月中のキャッチボール再開を目指し「（２月の春季）キャンプではしっかりブルペンに入れるように」と話す。もちろん狙うのはローテーション入り。「出て投げられるようになった時に競争に入っていけるように」。そしてパワーアップした姿を約束した。「来年８年目なんで、その７年間は超えられるように」。悔しさをバネに、来季はどんな場面でも圧倒する。

　◆高橋遥人、天王山巨人戦＆ＣＳのＤｅＮＡ戦ＶＴＲ　前日、巨人を破り１ゲーム差と迫った９月２３日。８月１１日の復帰戦から４連勝と波に乗る高橋が先発。六回まで２安打無失点と力投も七回、先頭から３連打され、この１失点で唯一の黒星を喫した。１０月１３日、阪神１敗で迎えたＣＳファーストＳ２回戦では二回、無死満塁から戸柱に走者一掃の二塁打を許すなど５回４失点で敗れている。