阪神が近本光司外野手（３０）に対して、今オフの契約更改交渉で少なくとも５年の大型契約を提示することが３日、分かった。近本は来季中にも国内フリーエージェント（ＦＡ）権の取得条件を満たす。球団は不動のリードオフマンに最大限の評価と誠意を尽くし、慰留に全力を注ぐ。

　“猛虎の顔”を失うわけにはいかない。来オフ、球団にとって最大の懸念事項が近本の去就となる。１軍登録残り１４５日で国内ＦＡ権を取得する背番号５の流出阻止へ先手を打ち、少なくとも５年間とみられる大型契約を用意した。

　今オフには大山が国内ＦＡ権を行使し、５年１７億円プラス出来高（金額は推定）で残留。球団関係者は「（近本が）単年というのはおかしい。（大山の契約が）指標にはなるでしょう」と語っており、長期契約の提示とともに年俸も今季の推定３億２０００万円から大幅な上積みが予想される。

　１８年度ドラフト１位で入団した近本は１年目から開幕スタメンをつかむと１４２試合に出場し、巨人・長嶋茂雄が保持していたセ・リーグの新人記録を６１年ぶりに更新する１５９安打を放った。新人では０５年の赤星以来となる盗塁王も獲得。新人特別賞も受賞した。

　２年目以降も安定した成績を残し、３年目の２１年には最多安打（１７８安打）に輝いた。今季は３年連続５度目となる盗塁王を獲得。入団以来６年連続で打撃部門のタイトルを手にした。６年間でチームは全てＡクラス入り、２３年には１８年ぶりのリーグ優勝と３８年ぶりの日本一に貢献。チームにとって欠くことのできない存在となっている。

　過去に阪神でＦＡ宣言した選手は今年の原口、大山を含めて３２人。国内の他球団に移籍したのは７人で、近年では１７年・大和（ＤｅＮＡ）が最後となっている。８割近くが宣言残留を選んでいるが予断は許されない。球団はこれまでも国内ＦＡ権取得予定の選手に複数年契約を提示してきたが、昨年は大山が複数年を断って単年で契約。万が一、近本がＦＡ市場に流出するような事態となれば、複数球団による争奪戦は必至となる。

　先月、国内ＦＡ権について問われた際には「自分で決めることだと思うので。僕も自分で決めたいと思います」と言及していた。契約更改交渉は今月中にも行われる予定。常勝軍団を目指すチームにとって、引き留めに成功することが最大の“補強”となることは間違いない。近本が複数年契約を受け入れるかは未知数だが、その選択に注目が集まる。