阪神ドラフト指名９選手（１～５位・育成１～４位）の連載をお届けする。ドラフト２位の今朝丸裕喜投手（１８）は地元・兵庫の報徳学園に進学。大阪桐蔭戦で敗れことで大きな転機を迎えた－。

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　自宅から通えるということもあり、裕喜は地元・兵庫の報徳学園に進学した。入学時から格別に目立っていたわけではない。１年時には打撃投手を任されると、簡単に打たれることもあった。マイペースな性格だけに、下級生の間は先輩についていくタイプ。変化したのは最上級生になってからだった。

　２年時のセンバツ決勝は同学年の間木が先発。夏は自分が打たれて、先輩たちは引退となった。同校のコーチで元阪神の葛城育郎氏（４７）が証言する。「自分でやらないといけないって思ったんじゃないかな」。さらに大きな転機があった。

　２３年１０月２８日、近畿大会の準々決勝・大阪桐蔭戦。裕喜は先発で七回途中４失点とつかまった。「力負けだったから。そこからじゃないかな」。課題が明確になったことで次の練習から明らかに変化が見えた。

　「もう１回やり返すって気持ちもあっただろうし、そこからグッと体重が増えた。負けたことの悔しさがあったのかな。自分がしないといけないことがわかったんだと思う」

　裕喜も体重が増えたことで球速アップにつながったと実感。高校１年時には１３０キロ後半だったが、最速１５１キロまで成長した。ただ、葛城氏も阪神やオリックスで活躍したプロアスリート。練習ではブルペンの打席に立つこともあるが、“親心”からあえて厳しい言葉を送った。

　「打てるなと思う」

　引退してから時間はたち、本当に打てるかはわからない。それでも、プロで培った目は正直だった。「ベストボールが来た時はそこそこいい。でも、プロに比べたらね。これから毎日、野球する世界になったら変わってくることだから」。ここからが勝負。葛城氏は知っているからこそ、伸びしろに期待した。

　阪神には才木という手本がいる。「才木みたいに真っすぐとフォークでいけるようなイメージになってくれたらいい」。葛城氏が思う長所は指先の強さ。「他の投手にはなかった。体の使い方さえ覚えればもっと良くなる」。そして、将来の活躍を願った。

　「勝利数もやけど、常に１５０キロ以上投げるとか、そういう投手になってほしい」

　２年は土台作り。３年目に頭角を現してほしいと願う。体は強い。来年からはファームの新施設も誕生する。裕喜が多くの期待を背に受け、タテジマのユニホームでも輝きを放つ。（今西大翔）

　◇今朝丸　裕喜（けさまる・ゆうき）２００６年６月２日生まれ、１８歳。神戸市出身。１８７センチ、７７キロ。右投げ右打ち。投手。報徳学園から２４年度ドラフトで阪神から２位指名。報徳学園では１年秋からメンバー入り。２年春から２年連続センバツ準Ｖを経験。趣味は寝ること、音楽を聴くこと。好きな食べ物はラーメン。直球の最速は１５１キロ。