１０月のドラフト会議で阪神から指名を受けた９選手（１～５位・育成１～４位）の連載をお届けする。今回はドラフト４位・町田隼乙捕手（２１）＝ＢＣ埼玉＝が、野球を始めた小学生時代、プロへの可能性を見いだされた中学時代を振り返る。

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　２００３年４月３日、母・秀子さんの地元に近い青森県八戸市で隼乙は誕生した。前年１２月に東京から八戸間で開通した新幹線「はやて」にちなんで名付けられた。２人の姉がいる末っ子の甘えん坊。運動神経抜群で、草ソフトボールをしていた父・光信さん（５０）と３歳頃からキャッチボールで遊び、プラスチックのバットも振っていた。

　横浜（ＤｅＮＡ）ベイスターズのファンだった両親の影響で、家ではナイターを見るのが当たり前。よく足を運んだ横浜スタジアムでは、阪神・金本知憲の２０００本安打に心を奪われ、村田修一、筒香嘉智といったホームランバッターに「すごい」と目を輝かせた。

　「プロ野球選手なりたい」とあこがれはあったが、「同級生でやってる子が多くて」と小学２年で始めたのはサッカーだった。しかし１年たって「やっぱり野球がやりたい」と自覚。小学３年から秦野ドリームスに入団した。初めは捕手ではなく投手、遊撃などを守ったが、小学４年生の時にチームの正捕手がやめ、捕手に指名された。当時の石井正宏監督（５５）は「一番肩もあって適任だった」と振り返る。ただ、「最初はこわくて。『キャッチャーいやだな』と思っていた」と町田。それでも１カ月もすればすぐに慣れ、「盗塁を刺すことが楽しかった」と懐かしんだ。

　プロへの可能性を見いだされたのは、硬式クラブチーム・平塚ボーイズでプレーしていた中学３年時。光明相模原の松崎元部長（４４）から「プロに行ける」とスカウトされた。町田は「自分のどこが？」と思ったが、「体が大きい割には身のこなしが良くて、飛躍的に伸びると思った」と松崎部長。町田は初めて言われた言葉に心を動かされ、進学を決めた。

　ただ、入部後は部員約１００人の中に埋もれ、試合に出る機会は少なかった。課題は分かっていた。「どうやったら太るんだろうとずっと思っていた。若干コンプレックスだった」。高校１年では１８０センチで体重６０キロ。捕手としては「１４０キロ超えるピッチャーもいたので、自分の力のなさがすごいいやだった」と引け目を感じていた。パワーがなく、中学でも本塁打を打った記憶はない。それでもやっぱり「飛ばせるようになりたい」とホームランバッターへのあこがれがあった。

　その中で転換期となったのがコロナ禍だった。高校２年になってすぐ、部活も禁止となり自宅待機を命じられた。ただ、町田はそれをプラスに捉えた。「ここで変わるしかないなと思って」。ダンベルを父に購入してもらい、ＹｏｕＴｕｂｅで一から勉強してトレーニングに取り組んだ。

　「家の中で腕立て、筋トレしたり外に走りに行ったり。心折れずによくやったなと思います」と母・秀子さん。朝食を抜くことも多かった食生活も改善し、おにぎりなどの間食を増やして５食に。一日で６合を平らげた。効果はすぐに表れた。約２カ月の自粛期間で６～７キロの増量に成功。「飛距離が変わって、逆方向にホームランが打てるようになった」と町田は振り返る。高校２年の秋には正捕手の座をつかみとった。翌年、１度目のプロへの挑戦を迎える。

　【町田隼乙（まちだ・はやと）アラカルト】

　◆生まれ　２００３年４月３日

　◆出身　青森県出身、神奈川県秦野市育ち

　◆家族構成　父、母、姉２人

　◆サイズ　１８６センチ、８８キロ

　◆血液型　Ａ

　◆投打　右投げ右打ち

　◆球歴　小学３年から秦野ドリームスで野球を始め投手、遊撃手を経験。小４から捕手を務め、大根中では平塚ボーイズでプレーした。光明相模原を経てＢＣ埼玉に入団。独立リーグ通算１７本塁打

　◆足　５０メートル走６秒３

　◆遠投　１１０メートル

　◆ニックネーム　マッチ

　◆趣味　映画観賞、自然巡り

　◆好きな芸能人　生見愛瑠

　◆ペット　猫派で実家でも４匹飼っている

　◆座右の銘　「花よりも花を咲かせる土になれ」、「捲土重来」