阪神・村上頌樹投手（２６）が１３日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、１３００万増の８０００万円でサインした。ＭＶＰに輝いた昨季よりも成績は下がったが、球団は２年連続の規定投球回到達や安定した投球内容を高評価。巻き返しを誓う来季へ「開幕投手」「防御率１点台」「投球回１６０イニング」の３カ条を掲げた。（金額は推定）

　ブルーのネクタイを締めた村上は、決意に満ちた表情で会見に臨んだ。「球団からは、ローテーションを１年間守ったというのと、負け越しているけど内容的には良かったと言ってもらえた。そこは素直にうれしかった」。昨季から成績は下がったが、１３００万増の８０００万円で更改。２年連続の増額を勝ち取った。

　「（今季は）序盤の頃からなかなか勝てない時期があった。自分が投げたときにあまり勝てないのは本当に苦しかった」

　昨季は１０勝６敗で最優秀選手（ＭＶＰ）と新人王を同時受賞。しかし、今季は２５試合に登板し防御率２・５８ながら７勝１１敗と負け越した。相手チームから研究され、投球フォームも崩すなど思うようなシーズンを過ごすことができなかった。

　それでも安定してゲームメークは続けた。先発した２３試合で１５試合がクオリティースタート（６回以上投げて自責点３以下）。「フォームのタイミングを変えたり、カーブもしっかり球速差をつけたりとか。変化球と真っすぐの球速差をつけて、いろいろできたのはよかった」と試行錯誤しながら試合を組み立てた。

　先発ローテの一角として仕事も全うした。今季のイニング数１５３回２／３は、才木の１６７回２／３に次ぐチーム２位だ。２年連続で規定投球回（１４３回）もクリアした。「（規定投球回を）最低限、超えたいと思っていたので、超えられたのはよかった。来年はそれ以上を投げられるように、１６０イニングというのを目標にやっていきたい」と意気込んだ。

　見据えるのはリーグＭＶＰに輝いた２３年を超える成績だ。「防御率１点台っていうのを目指してやっていきたい。１点台で昨年は回らせてもらったので、もう一度１点台で投げられるように」。失点を少なくすることで勝機は高まり、結果は自然と付いてくる。

　真価の問われる５年目のシーズン。自身初の大役となる開幕投手にも改めて名乗りを上げた。「先発をやっている以上、やりたいポジションではある。本当にアピールだと思うので、キャンプからしっかり投げていけるようにしたい」と村上。進化した姿でエースへの階段を駆け上がる。