阪神・才木浩人投手（２６）が２０日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、７０００万増の推定１億２０００万円でサイン。球団には将来的なメジャー挑戦の希望を伝えたことも明かした。海外ＦＡ権を取得するのは最短で２０３０年シーズンだが、「２８歳、２９歳で行けたらベスト」と青写真を描いている。

　メジャー挑戦の思いを包み隠さず打ち明けた。囲み取材の終盤、球団にその希望を伝えたかを問われた。「これ言っていいんですか？」。球団広報から判断を委ねられると、才木は意を決したように言葉を紡いだ。

　「一応そういう話はチラッとしたりはしましたけど、まだ先のことなので。そんなにちゃんと話はしていないですけど、こっちからの要望として話をしただけですね」

　以前からメジャーへの夢を抱いていたが、公言したのは初めてだ。今季はキャリアハイの１年。２５試合に投げ、１３勝３敗、防御率１・８３。１１月には侍ジャパンに初招集され、プレミア１２でも大車輪の活躍を見せた。このタイミングで球団に伝えたのは、自信が芽生えたからだけではない。

　「それもあると思いますし、年齢もあるので。年齢的にも２６歳で、３０代になったらちょっとしんどいかなとは思っているので。２０代後半、２８、２９歳とか、そこら辺で行けたら僕の中ではベストかなと思っているので。そういうことをもろもろと…という感じですね」

　海外ＦＡ権を取得するのは最短で６年後の３０年シーズン。３３歳シーズンでのメジャー挑戦となってしまう。早期渡米するには球団にポスティングシステムの利用を認めてもらう必要がある。球団側の反応は「一応、僕から伝えただけなので、まだ話していないです」と話すにとどめたが、来季以降、さらにメジャースカウトから熱視線を送られる存在になったのは間違いない。

　来季年俸は７０００万増の１億２０００万円でサイン。初の大台到達も笑みはない。「ここで満足しちゃいけないなと率直に思った」。もうワンランクレベルアップするため、今オフはフィジカル強化に励む。「食事、睡眠、入浴とか、疲労をどう抜いていくか」。今季後半戦の失速も伸びしろと捉えている。

　“無冠”に終わったことで会見では「１番にこだわる」と繰り返した。Ｖ奪回とともにタイトル総なめも宣言。「どこにいても１番になりたいという気持ちでやっているので、自分のパフォーマンスをどれだけ上げていけるか」。高校時代から掲げてきた「日本一のエース」という目標は「世界一の投手」に変わりつつある。

　【球団の反応】粟井球団社長は「基本はポスティングを認めないけども、ケース・バイ・ケースなので。時間をかけて話していこうと。肯定も否定もしない」と説明。才木が初めて球団に希望を伝えたことに関しては「彼の場合、ケガや手術があったからね。そういうこともお互い考えてのことで。でも夢を持つことは大事なんで」と理解も示した。