阪神の掛布雅之ＯＢ会長（６９）が２１日、京都競馬場で「ＭＢＳベースボールパークｐｒｅｓｅｎｔｓスペシャルトークショー」を行った。イベント後、取材に応じ、来季の優勝を目指すチームの中でポイントとなる選手に前川右京外野手（２１）を指名。「背番号５８といえば前川」と言われるほどの存在感を示すことに期待を寄せ、「２桁本塁打」と「レギュラー獲得」の指令を出した。

　ミスタータイガースの期待は自身と同じ、急成長中の高卒野手に寄せられた。掛布氏が来季のＶ奪還へキーマンとして挙げたのは前川。「大きなポイントになると思う。６番ぐらいを任せるんじゃないかと思いますけど。彼がある程度の結果を出せば、クリーンアップが全部結果を出す可能性が出ますからね」と、さらなる成長を求めた。

　前川は３年目の今季、自己最多の１１６試合に出場し、打率・２６９、４本塁打、４２打点をマーク。プロ初本塁打やグランドスラムなどの印象的な一打も放ち、存在感を示した。

　来季、チームが優勝を狙うためにも必要となるのが、上位打線を支える存在だ。「クリーンアップを助けられる６番打者というのは結構、優勝チームにはいる。僕らの時は佐野さん。６番というのは第２のポイントゲッターになる打順だと思う」。自身が４番に座り優勝を果たした８５年には６番の佐野仙好が６０打点を記録するなど、重要な役割を果たしていた。

　強力打線を形成する上でカギを握る６番打者。だからこそ前川に求める数字は高い。「２０本近いホームラン、打率２割８分を残せるとクリーンアップが生きてくる」と指令を出した。

　生え抜き選手で将来的にチームの顔としても期待される前川。スター選手の象徴となるのが背番号だ。虎党の中で「３１」といえば、掛布氏というのは深く根付いている。「５８を前川の背番号にしたらいい。かっこいいと、子どもたちが５８番をつけたいと思うことが大切。松井秀喜も５５番を松井秀喜にしたわけでしょ。イチローも５１番という大きな背番号をイチローとして作ったでしょ」。前川も実績を積み重ね、背番号が自身の代名詞となるような選手に成長することを願った。

　真価の問われる４年目。「守る野球も含めて、途中で代えられるようなレフトじゃまずいよね。２７個のアウトを取るときにレフトにいなきゃ」。ＯＢ会長は猛虎の黄金期到来を願いながら、前川の進化を見守っていく。