野球日本代表「侍ジャパン」の井端弘和監督（４９）が、デイリースポーツの新年インタビューに応じた。２６年開催の第６回ＷＢＣでの世界一連覇に向け、昨年１１月の「プレミア１２」で躍動した阪神・森下翔太外野手（２４）、才木浩人投手（２６）ら国内組に期待感を示し、二刀流のドジャース・大谷翔平選手（３０）への思いなどを語った。また阪神・前川右京外野手（２１）を３月のオランダ代表との強化試合（京セラ）で抜てきする可能性を示唆した。

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　－昨年を振り返って。

　「プレミア１２では優勝を目指し、決勝で負けた。大いに反省しないといけない。それを次のＷＢＣには必ず生かさないといけない」

　－プレミア１２では若い選手を起用した。

　「野手も投手も持っている力を十分発揮してくれた。打線ももっと苦労すると思ったけど、（完封負けの）決勝以外はある程度、活発で得点することができた」

　－打線では森下を全９試合４番で起用した。

　「プレッシャーもあるし最初はどうかなと思ったが、最後まで全うしてくれた。例えば不調でも試合になったら、自信を持って打席に立っていた。そういうのも含めて４番に据えた」

　－今季も期待できる。

　「阪神ファンが納得する成績を出してくれると、僕も期待しています。試合を決める一打や試合の流れを変える一打が１試合でも多く出るシーズンにしてほしい」

　－森下の２６年ＷＢＣ出場に向けては。

　「十分、期待感を持てるプレミアだった。（ＷＢＣ日本代表の）メジャー組は外野は何人かいます。そこと勝負してほしいと思ってます」

　－投手では侍初招集の才木がプロ初の中５日を含め２試合に先発した。

　「角度あるストレートと落差のあるフォークは十分通用することが分かりました。（中５日は）初めてのことで申し訳ないと思った。（２試合とも）ボールの勢いも変わらなかった」

　－成長した点は。

　「阪神の主力でやって責任感が出てきた。物おじしない。楽しんでいる。大舞台でもつぶされることなく十分やれる選手だと思いました。（今季も）さらに飛躍してくれると思います」

　－今季も楽しみ。

　「ホップ、ステップなのか。ホップだけなのか。ホップ、ジャンプでもいいと思う。間違いなくその段階には来ている。十分準備は整った」

　－２３年３月の強化試合で大谷に本塁打を打たれた才木は３月のドジャースとのプレシーズンゲームで先発する予定。

　「（プレミア１２の宮崎合宿中に）『次（のＷＢＣは大谷と）同じチームなのか。また対戦した時は今度は空振り三振にするとか、そしたらまたドラマだね』と本人には伝えました。次（才木がＷＢＣ日本代表に）入ってくるということは、大谷選手も来れば同じチームになる。それもまた見てみたい」

　－大谷は２６年ＷＢＣに向けてどんな存在か。

　「世界を代表するナンバーワンの選手。そこを目指している選手が日本にもたくさんいます。その象徴であるのは間違いない。前回同様、来ていただけるならチームをどんどん引っ張っていってほしい。引っ張らなくてもみんな、つられていくと思います」

　－大谷は今季、投手として復帰する予定。

　「（投手としての）状態もしっかり見ていけたらいいなと思います。まだ投げていないので、本人とも十分話をした上で、（投手と打者の）両方良ければ両方で期待したいと思ってます」

　－２５年の漢字は「新」を選んだ。

　「新たに世界一に向けて戦う。負けて気持ちを新たにと捉えてもいい。どんどん新戦力も出てきてくれればありがたい」

　－阪神にも若虎がいる。３月のオランダ代表との強化試合で見てみたい選手は。

　「前川、面白いですよね。（３月に侍入りする）可能性あると思いますよ。あの世代ではナンバーワンのバッターと思ってドラフト前から注目していた。順調に来ている選手。思い切りの良さがある。阪神はドラフトで取った選手が育っていますので、注意深く見ておきたい」

　－２５年はＷＢＣ前年。どういう準備をしていきたいか。

　「まだ選手は１シーズン、ありますしね。そこでまた良い成績を出して代表に選ばれたいと、なってくれればいいかなと思います。その中で大きなケガさえなければ、こちらとしてはありがたい」

　－２６年ＷＢＣに向けた意気込みは。

　「優勝を目指して、頑張ろうと思っています」

　◆井端　弘和（いばた・ひろかず）１９７５年５月１２日生まれ、４９歳。神奈川県出身。現役時代は右投げ右打ちの内野手。堀越から亜大を経て９７年度ドラフト５位で中日入団。１４年に巨人移籍。１５年に現役引退し巨人の１軍内野守備走塁コーチに就任。２３年１０月に野球日本代表「侍ジャパン」監督就任。２４年プレミア１２で準優勝。現役通算成績は１８９６試合で打率．２８１、５６本塁打、５１０打点、１４９盗塁。ベストナイン５度、ゴールデングラブ賞７度。１３年ＷＢＣ日本代表。