「ウエスタン、オリックス１－０阪神」（２５日、京セラドーム大阪）

　開幕後は中継ぎとして起用される阪神のドラフト１位・伊原陵人投手（２４）＝ＮＴＴ西日本＝が、開幕前最後の登板で１回無安打無失点。わずか１５球で打者３人を打ち取った。改めてリリーフとしての適性を見せ、１年目のシーズンへ向けて準備を整えた。

　能力を証明するには１５球で十分だった。伊原が中継ぎとして迎える開幕へ万全の調整ぶりを示した。

　１点ビハインドの七回から登板。まず打席に迎えたのは、ディアス。３球で追い込むと、最後に内角高めの直球で見逃し三振に仕留めた。「ストレート（の力）が最近足りてなかったので、そこを課題として入って。悪くはなかった」。直球の質を課題と感じている中での三振に手応えをにじませた。

　続く、野口を左飛、堀は遊ゴロに抑えた。少ない球数でマウンドを降り、「試合数が増えてくる中で、球数をどれだけ抑えられるかも鍵になる」。長いシーズンを考えれば負担を軽減するためにも、球数を減らすことは課題となるだけに手応えを口にした。

　中継ぎでの登板は、２月２４日のＤｅＮＡとの練習試合（宜野座）以来のこと。準備の面でも試行錯誤を重ねており、「作り方は先輩たちに話を聞きながら自分の調整を見つけたい」。助言を請いながらマイルールを確立していく。

　キャンプからここまでは先発、中継ぎ両にらみの調整が続いた。１８日のヤクルトとのオープン戦で先発したが４回２／３を３失点と苦しんだ。その中でウエスタン・ソフトバンク戦でローテを争っていたデュプランティエが好投したため、中継ぎでの調整に切り替わった。それでも気持ちは変わらない。「大きな変化はないです。先発の時も一回、一回が勝負」と話す。

　中継ぎは出力を発揮しやすいというプラスな要素もある。「そういう面は多少あるかなと思いますね。とにかく全力で行くだけなので」。自身の球威を最大限に生かせる役回りで全力投球する覚悟だ。「（先発中継ぎ）どこでもできるところが良いところ。チームが必要としてくれるところで活躍するのが一番」。決意新たに、チームに欠かせないピースとなる。