【４月６日】

　ランディ・メッセンジャーは日本語で穏やかに答えたそうだ。「ハイ」。年に一度、たった一人にしか通達されない特別な儀式はほんの２、３分で終了したという。沖縄キャンプ打ち上げの２月２８日。梅野隆太郎の手締めで輪が解けると、金本知憲は宜野座球場の監督室にメッセを呼んだ。「ランディ、あなたに開幕投手を任せるよ」。２人は握手を交わし、この瞬間から金本阪神２年目のキャンバスに筆が入れられていくことになる。開幕から３１日前のことだ。

　金本はキャンプ総括会見で開幕オーダーについて「ある程度は考えているけれど、今、カチッとこれでいくとは言えない」と話していた。ある程度…。取材する側としてはこの表現は気になる。指揮官は昨秋から「レギュラーは孝介と糸井だけ」と語ってきたが、このとき、少なくとももう１人のレギュラーが決まっていたと思う。

　３・３１の試合後、カープの虎担当スコアラー玉山健太は僕に話していた。一塁ベンチからマウンドのメッセを見つめ、昨季までとの変化をはっきり感じたという。

　「ランナーを背負うとカリカリしやすい性格だと思うんですけど、ランナーが出ても落ち着いていましたよね。それはすごく思いました。開幕でも立ち上がりから気負った様子もなかったですし…」

　５回途中７安打４失点（自責２）。本人も納得の内容ではないが、それでもマウンドで平静を装い、開幕星を呼び込んだ。あれから中５日で臨んだこの夜、メッセは三回に少しイラッとするそぶりを見せた。ボールが上ずり、顔をしかめる。５回１／３で１２６球は褒められた内容じゃない。それでも数字の割に大崩れせず、ゲームはつくった。背番号５４のメンタルが安定するようになったワケ。このアンサーはあまり表に出ない数字が示している。メッセの環境で変わったもの…誰だって分かる。そう、梅野が女房役になったことだ。

　イライラの外国人投手を崩す鉄則は足攻め。どの球団もそのタイミングを見計らってくる。昨季を振り返ると、メッセは８度盗塁を企図され、５度許していた。計２８試合の登板で組んだバッテリーは原口文仁と１６試合、岡崎太一と１２試合。２軍暮らしの多かった梅野とは１試合も組んでいない。ちなみにメッセが梅野と組んだ１５年、盗塁阻止率は１０割であった。

　「梅野は捕ってから速い。ワンバウンドの変化球でも二塁への送球がすごく正確になった。ランナーはスタートを切りにくいし、投手はものすごく助かる」。京セラのネット裏にいた中日スコアラー佐藤秀樹が解説してくれた。この夜、メッセは初回から六回まで毎回先頭打者を出しながら、燕の盗塁企図は０。トリプル３の山田哲人は五回まで２度先頭で出塁したが、梅野の肩がストッパーになったように思う。打てる捕手として原口を重用し、「今季も…」と期待していた金本が沖縄で大きな決断を下していた。正捕手は梅野。メッセのメンタルが安定した理由の一つがそこにある。＝敬称略＝