【１２月７日】

　問題です。新庄剛志が阪神からドラフト５位指名された１９８９年。その年、阪神が１位指名した選手は誰でしょう。オールドファンならよくご存じの豊作年。史上最多８球団が競合した…。

　答えは、野茂英雄。

　世界のＮＯＭＯはいうまでもなく、確かに、８９年ドラフト組は大成した選手が多かった。

　じゃ、野茂を狙わなかった残り４球団といえば？

　巨人のほか、広島、中日、西武である。

　広島１位指名の佐々岡真司、中日から１位指名された与田剛はそれぞれ監督を務め、西武１位の潮崎哲也は同球団の編成グループトップに。そして、巨人１位の大森剛は巨人の現統括スカウトで最近では坂本勇人の担当スカウトとしてよくメディアに登場した。

　クジで野茂を外した球団では、大魔神・佐々木主浩（大洋外れ１位）、古田敦也（ヤクルト２位）や前田智徳（広島４位）、岩本勉（日本ハム２位）…。近鉄３位の石井浩郎も、ダイエーの１位指名を拒んだ元木大介（現巨人ヘッドコーチ）もそうだ。

　今の若い世代も知る名前が並ぶが、阪神はどうか。同年は、野茂の外れ１位で葛西稔が入団し、新庄は下位。さて、当時のデイリースポーツはその後のプリンスの活躍を予期していたか。いや、どんな奇抜な予想屋でも「新庄推し」はなかなか…。そもそも、あの年の新入団会見は検索するのに苦労するくらいの小さな扱いだった。

　８９年１２月２３日付の本紙、２面モノクロで写真は他７球団のそれよりやや大きい程度。１面は有馬記念の武豊に奪われ、３面は巨人の水野雄仁と藤田元司監督。ブレないデイリーの面影はなかった？

　あれから３１年、４８歳になった新庄がこの日トライアウトでタイムリーを放ったけれど、デイリースポーツは新庄を１面に…しなかった。なんでや？阪神が極秘で新庄を獲得調査してたらどうすんの？そう仰る読者に、しっかり応えなければいけない。

　残念ながら（？）阪神が新庄を獲得する可能性は「０」。取材の限り、阪神球団内にタテジマ復帰を願う声はなかった。

　だから、１面は佐藤輝明で決まり。野茂には及ばないものの４球団競合した逸材がどんな道を歩むのか。西宮出身で西宮の少年野球チームに属した彼の噂はよく聞こえてくるが、現在地は…。

　佐藤のそれを知る知人に「どんな選手か」と聞けば、「和を大切にする選手ですよ」と語った。

　１８歳の新庄が金屏風の前で語った抱負は一行も紙面に載らなかった８９年だけど、本紙のアンケートに答えたコメントは載っている。　阪神の来季の順位予想を－。

　最下位、最下位、５位…と続いた暗黒期のど真ん中。他の新人が「３位」や「Ａクラス」と答える中、新庄はこう答えていた。

　「優勝だから、１位です」

　残念ながら当たらなかったが、言い切る胆力。今年の入団会見を聞く限り、佐藤にも備わるストロングと見る。＝敬称略＝