【５月１１日】

　ハル・ブリーデン死去のニュースを知ったのは昼前だった。外電で訃報が流れるとすぐ、タレント松村邦洋からＬＩＮＥがあった。

唐突に写真のみ…文字がなかったぶん、悲しみが伝わってきた。

　「ブリーデンとはテレビ番組で何度かご一緒したことがあって…これはそのときの写真です」　

　Ｒ・バース以前の「神様」といえば、ブリーデン。松村は「僕が初めて惚れた助っ人でした。とにかく、すごいホームランを打つのが魅力で…」と懐かしむ。

　来日初年度にいきなり４０発を放ったが、松村にとって鮮烈な記憶は２年目。王貞治が７５６号本塁打の世界記録を達成した１９７７年のＢ砲だという。

　「ハル・ブリーデンという名前のとおりで、あの年、春先に打ちまくったんですよね。５月、６月に量産して、ホームラン王争いで確か、王さんを引き離していたんじゃないかな。王さんより打つんじゃないかって期待したんですけど、結局ブリーデンは３７発。王さんは夏場からどんどん打って５０発…やっぱり、王さんって、すげぇなあってなったんですけどね」

　生粋の猛虎党、松村の小学生時代の記憶である。

　「打率は規定打席到達者で一番下だったような覚えがあります」

　当時の記録を確かめれば、打率・２３６ながら、３７本塁打、９０打点。そして併殺は「２０」。僕の記憶の中にブリーデンの姿は残念ながら薄いけれど、この数字だけ見れば、何となく、どんな選手だったか想像はつく。

　「ブリーデンのような魅力がありますよね」

　この日、松村がそう言ったのはＪ・サンズでも、Ｊ・マルテでもロハスＪｒ．でもない。

　「サトテル・アーキーという新助っ人が、ブリーデンのように暴れまくってほしいですよ」　

　３点を追う４回無死一塁、佐藤輝明が振り抜き、舞い上がった打球はぐんぐん伸びて右翼フェンスを直撃した。「１１号」とはならなかったけれど、貴重な追撃打となったわけだ。

　輝はこの夜、３打数１安打２三振。リーグ最多の三振数はこれで「５０」になった。

　「将来、１０億円プレーヤーになってもいいと思うんですよね。それくらい、やるようなね。もっともっと上をいってほしいですよ。三振は多いけど、それでいいじゃないですか。金本さんのように鍛えまくっているんでしょ。詰まってもポテン安打になるし、ブリーデンのように、他の人とはまったく違う打球…。日本人のブリーデンが出てきたようなものです」

　輝を最上級で称える松村は、今年の阪神をどう見ているのか。

　「大山選手がケガをして、糸井選手が出場機会を得る。佐藤選手が４番にすわる。ケガは大変だけど、ケガのタイミングがいい年は強いのでは？？ケガした選手が戻ってくるまで補いあってワンチームで優勝できれば…」

　天国へ旅立った伝説の助っ人に怪物ルーキーを重ねた夜である。＝敬称略＝