【１０月１２日】

　岡田親子のキャッチボールを見たことがある。あれは０４年の冬だから２０年前の話だ。阪神の新監督に就任した岡田彰布は当時４６歳。長男の陽集さんは大学受験をひかえる高校生だった。

　神社境内の広場で新監督はキャッチャーミットを構え、息子さんが投手。陽子夫人がバットを手に…。阪神を取り巻く巨大メディアでこんな稀少なシーンを見たことがある者はなかなか…いや、自慢げに書いているが、これは当時、僕が猛虎の第３０代監督にお願いした正月紙面の絵作りだった。

　カントク、そこで「締まっていこう！」という感じでミットを高く掲げてもらえませんか？

　「え？息子がもう振りかぶってるのに、それはおかしいやんか（笑）」

　あのとき、柔和な面持ちでこちらの無理なお願いを引き受けてくれた岡田は、今の僕より若かったのだ…。

　なぜ、そんな昔話を思い出したかといえば、石井琢朗親子のめでたい話題を目にしたからである。

　前日（１１日）、ＤｅＮＡチーフ打撃兼走塁兼一塁ベースコーチの次女・石井さやかがテニスの全日本選手権で初優勝を果たした。彼女は０５年生まれの１９歳なんだとか。多くのメディアが１０代の快挙を大々的に報じていたが、さすがのＤＮＡ…。なんてシャレを言っている場合じゃない。

　秋晴れの甲子園が「あぁ～」と大きなため息に包まれたのは三回である。一塁コーチャーズボックスで石井が遊ゴロの桑原将志を称えている。

　才木浩人が１死満塁から桑原の併殺崩れでＤｅＮＡに先制を許した。完全に打ち取った打球だったし、木浪－中野の二遊間もあれが目いっぱいのプレー。ボテボテが災いしてしまった。

　「まず選手の気持ちを楽にしてあげたかった。無死満塁のチャンスで打席が回ってくる。そこでゲッツーでもオッケーだとずっと選手に言いました。理念や理想を選手に押しつけることがコーチの仕事ではないですから」

　これは広島カープコーチ時代の石井から聞いた言葉だ。カープ「連覇」の功労者で、慕う選手も多かった。職場が変われど哲学は不変だろう。

　牧も、佐野も、ＤｅＮＡは普段着に見えた。阪神は…。試合後、クラブハウスへ引き揚げる球団社長の粟井一夫に問うてみた。全体的に硬かったか？

　「そうやね。少しそう見えたね…」

　無理もない。ポストシーズンが終われば岡田がユニホームを脱ぐことが決まった。レギュラーシーズン終了後、阪神界隈は「監督問題」で持ち切りになった。当然、選手にも日々その類いの質問が飛んだ。この日の試合前、粟井が一塁ベンチへ出向き、岡田と２人で話し込んでいた。例え「野球の話」だったとしても、周囲はどうしても勘ぐってしまう。昨年それで勝ったように今年も「普通に」プレーさせてやれれば…。虎将の思いだ。

　岡田が今シーズン粟井に語った連覇の条件を聞いたことがある。大願が叶った日に書ければ…。６６歳になった知将が説いてきた「普通にやればええ」野球の集大成を見たい。＝敬称略＝