紀伊半島に「日本一短いローカル私鉄」を名乗る鉄道がある。和歌山県御坊市の「紀州鉄道」は全長わずかに２・７キロ。前身の「御坊臨港鉄道」から地元の人々に「りんこう」の呼び名で親しまれ、廃止にもならず黙々走り続けて８６年。最高時速３０キロ、８分間の「小さな旅」に出かけた。

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　中学生のマラソン大会だって３キロぐらいは走るだろう。歩いたって小一時間もあれば３キロなんかすぐだ。それよりも短い２・７キロの距離を、紀州鉄道は走り続けている。

　御坊駅０番線で発車を待ち構えていたのはＫＲ２０５型。滋賀県の信楽高原鉄道からやってきて今年の４月から走り始めた“新型”だ。発車するとすぐ左にゆるやかなカーブ。体をゆすりながらゆっくりと通過する。小さな踏切、小さな鉄橋を渡りながら加速。それでも最高時速は３０キロだから、車内には緩やかな空気が流れる。

　１日の運転本数は２０本、平均乗客数は３００人。朝夕の通学ラッシュには沿線の高校に通う学生たちが利用する。雨の日になると、１両に乗り切れないほど満員状態になることもあるとか。日中は乗客もまばらだが、病院通いの高齢者の貴重な足となっている。

　社員は１２人。うち５人の運転士が交代で乗務につく。「人が少ないんで何でもやるんですよ」と鉄道事業部・運輸課長の大串昌広さんは静かに笑う。運転だけでなく、車両の整備、点検、保線や駅業務…。列車を安全に走らせるために１人何役もこなしている。

　１９３１（昭和６）年から前身の「御坊臨港鉄道」時代から８６年間、よく廃止にならずに走り続けてきたものだ。実はこの紀州鉄道、鉄道だけでなく、ホテルやリゾート事業を展開するグループ会社。一時、廃止の話も上がったことがあるそうだが、「なんとか列車は走らせ続けよう」と、“グループ一体”となって走らせている。

　「若い社員も入って、企画も色々やってます」と大串さん。オリジナルグッズをはじめ、地元高校生が発案したキャラクターを採用したり、ハロウィーン列車や枕木交換体験イベントなどアイデアも満載。クリスマスにむけてのイベントも検討中だという。

　列車は田園から街中に入り、西御坊駅にゆっくりと到着した。雑草が生い茂る行き止まりの線路が郷愁を誘う。振り返れば細く長く延びる線路を野良猫が横切った。時に優しく、時に楽しく、時にもの悲しく…。紀州鉄道には一人旅が似合う。

◆アクセス　御坊へは天王寺からＪＲきのくに線特急「くろしお」で約９０分。御坊駅で紀州鉄道０番線と直結

◆距離　御坊～西御坊間２．７キロ、５駅

◆料金　御坊～西御坊間　おとな１８０円

◆在籍車両　気動車２両（ＫＲ３０１、ＫＲ２０５）

◆運転本数　１日２０往復