軍艦島はその昔、炭鉱の島だった。正式名は端島（はしま）。１９７４（昭和４９）年の閉山とともに無人島となり、２０１５（平成２７）年に世界遺産に登録されると“廃虚ファン”が詣でるようになった。１ヘクタールあたりに１４００人が住んだこともある昭和の島。当時を知る元炭鉱作業員は「犯罪らしい犯罪はなかったけれど、けんかは頻繁にあった」。その原因は「女」だった。

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　「けんかの原因はね、女です」と元炭鉱作業員で現在は軍艦島ツアーガイドを務める木場田友次（こばた・ともじ）さん（７９）。当時の島での男女比は約３０対１。「こう言ってはなんですが、どんな女性もモテた」と話した。

　木場田さんは１９６１（昭和３６）年１月から６２年７月まで島で働いた。２４歳から２５歳だった。島では犯罪らしい犯罪はなく、そういう意味では平和だった。しかし、木場田さんは「けんかはしょっちゅうあった」と振り返った。島の面積は６・３ヘクタール、居住地面積が３・７８ヘクタール。そこに最盛期には５２００人が暮らした。

　炭鉱掘りで鍛えた筋肉隆々の男たちが、つるはしやスコップを手に暴れる。あわや流血。しかし、島にはルールがあった。木場田さんは「女性が仲裁に入ると、けんかをやめなければいけないという暗黙のルールがあったんです」。そのため、警察が介入するほどの大事に至ることはなかった。

　木場田さんが今も鮮明に覚えているのは「さゆり」という名の女性だ。作業員の食事を作っていた。かなりの美人で「４０人の男が取り合った」。男たちは「さゆり」とすれ違うたびに貢ぎ物をこっそり渡した。うっかり会話をしようものなら他の男がやって来てけんかになる。だから、“こっそり”は大切なことだった。

　採炭の現場は過酷だ。坑内気温は３７度までにという規定があったが実際は４０度になることもあった。湿度は９５％。労働環境が建前と実情で異なるのは２１世紀になっても同じだ。それでも給料は良かった。木場田さんの給与は約４万５０００円。当時の長崎県庁職員の給与は大卒初任給が１万３０００円だった。

　ところで木場田さんも「さゆり」を取り合った１人なのだろうか。

　「いやいや、腕っ節の強い作業員とけんかはね…」

　それにしては５０年も前のことをよく覚えている。少しだけ貢いで撤退した口だろうか。分かるなぁ。

◆アクセス　軍艦島へ行くにはツアーに参加するしかない。「軍艦島コンシェルジュ」が実施している。木場田友次さんもここでガイドとして活躍している。料金は大人４０００円、中高生３３００円、小学生２０００円。小学生未満は参加できない。ホームページから予約可能。電話での問い合わせはＴＥＬ０９５・８９５・９３００。