【ＢＣクラシック】フォーエバーヤング“ドジャースパワー”注入　大谷ユニ着用の坂井を背に好気配

ワールドシリーズを制したドジャースのユニフォームでフォーエバーヤングの調教に騎乗した坂井（撮影・平松さとし）

　「ＢＣクラシック・米Ｇ１」（２日、デルマー)　

　大谷翔平＆山本由伸が所属するドジャースのワールドシリーズ制覇に沸くアメリカで、再び日本勢が快挙達成に挑む。１０競走に１９頭の日本馬が参戦するが、最も注目を集めるのがブリーダーズＣクラシック。ケンタッキーダービー３着の３歳馬フォーエバーヤングに加え、２３年ドバイワールドＣ覇者ウシュバテソーロ、昨年の２着馬デルマソトガケの３頭で日本調教馬初Ｖの偉業に挑む。

　“ドジャースパワー”注入だ。フォーエバーヤングは現地時間３１日、ワールドシリーズを制した大谷のユニホームを身にまとった坂井を背に、デルマー競馬場のダートコースをキャンターで１周。軽快なフットワークで好気配を伝え、見届けた矢作師は「馬自身はいい状態を維持しているので、力を出してくれることを期待します」と、納得の表情を浮かべた。

　１番ゲートからのスタート。指揮官は「包まれる可能性があるので１番枠は避けたかったけど、決められてしまったものは仕方がない」と冷静に気持ちを切り替えた。今回が２度目の米遠征で、２走前のケンタッキーダービーでは出負けして、直線は馬体をぶつけ合う激しい競馬で３着。当時の経験も内枠の今回に必ず生きるはずだ。

　３年前の２１年には、厩舎の先輩牝馬２頭が快挙を達成した。マルシュロレーヌが周囲の低評価を覆してディスタフを制すと、ラヴズオンリーユーが豪快な末脚でライバルの間を割って差し切り、フィリー＆メアターフをＶ。大きな勲章を手にした師は、喜びと同時に当時こうも口にしていた。

　「正直、もっとメディアで扱われてもいいと思うんだよな。俺は競馬というスポーツをもっとメジャーにしたい。そのためにはこうしてどんどん海外で結果を出していかないと」

　その後も強い覚悟と使命感を胸に海外挑戦を続け、パンサラッサの２２年ドバイターフ、２３年サウジＣなど結果を積み重ねてきた。舞台は３年前と同じデルマー競馬場。今度はダート世界最高峰の一戦で、愛弟子・坂井とフォーエバーヤングとともに厚い壁を打ち破ってみせる。