秋山稔樹が「覚悟」の栗東移籍　デビュー６年目で一大決心！どん底からの浮上へ

　年齢は３０歳ほど離れているが“名探偵コナン”で意気投合。いつも、コナン話で盛り上がった後に競馬の取材へと移る。１月２７日付で栗東所属になった秋山稔樹騎手（２３）＝フリー。デビュー６年目の注目株だ。

　２０年３月１日の中山１Ｒが初騎乗。５着に敗れた２週間後、そのラブエスポーで美浦の新人一番乗りとなる初勝利を飾った。「模擬レースは１２回ほどやって一つも勝てなくて…。同期は４人だけなので、みんな一つは勝っていたのに。デビューしてからも不安しかなかった。師匠の馬で初勝利をさせてもらい、人が勝たせてくれるんだなと感じました」と振り返る。

　１年目が１７勝、２年目には４２勝と順調に勝ち鞍を伸ばしたが、３年目は２０勝と下降。４年目の２３年６月から栗東滞在を志願した。「環境を変えてみたいと師匠（蛯名利師）に相談したところ、背中を押してくれました。紹介していだいたのが宮先生。お世話になって、勝たせていただいて。他厩舎にも乗せてもらいました」。新鮮で有意義な３カ月間だった。

　ただ、美浦に戻っても乗り鞍は増えず、迎えた５年目は年明けから栗東滞在を再開する。小倉の１４日間で４４鞍に騎乗して４勝し、夏以降も滞在を継続。決して満足のいく数字ではないが、騎乗数も勝ち鞍も前年（２３年）を超えた。そして、今年の１月２７日付で栗東所属のフリーに転向。一大決心だった。「師匠にすごくお世話になっているので、調教も乗って、競馬でも結果で恩返ししたいと考えていました。ただ、自分の力不足もあってうまくいかなかった。ある種の覚悟」と口元を結ぶ。

　移籍直後の２月２日、小倉１１Ｒ・門司Ｓをホールシバンで勝利。日曜メインジャックは初めてだった。「栗東に来て、調教師の先生やオーナーさんとのつながりも広がり、改めて人から仕事をもらうんだと。それを肌で感じ、すごく意識が変わりました」と感謝する。

　１回小倉では５週目が１５鞍で最終週は１２鞍。中京１週目も１６鞍と騎乗機会に恵まれ、「栗東に来る直前は毎週４、５鞍だったので考えられない数字。だからこそ、それに応えたい」とうなずく。騎乗数はモチベーションと技術向上に結びつき、オーナーとの縁にも波及する。結果は自分次第だが、美浦にいた時は騎乗数も少なく、その入り口にも立てなかった。

　２月１５日にはＪＲＡ通算１００勝を達成した。「達成感はあるけど、特別な思いはないんです。たくさん乗せてもらった結果、１００個積み上がっただけ。次の目標も次の１勝。その１勝が積み重なって、２００勝になる。そのためには人に助けてもらわないといけない。１年間死にものぐるいで頑張っても、４年目はやっと５勝。乗り鞍を集めるのも大変だし、勝つことは本当に難しい」。どん底も味わったからこそ見える景色もある。

　栗東へ移籍したからといって、それだけで仕事が舞い込むわけではない。ただ、環境の変化がもたらした影響は間違いなく大きい。「苦労しかないけど、それもやりがい。苦労のない仕事などない」。信じた道を突き進んでもらいたい。（デイリースポーツ・井上達也）