強豪・池田野球部はなぜ復活したのか

　「もう一度、池高の勇姿を見たい」‐。一昨年の１０月。地元の解体工事会社「ヤマト重機」の男性社長が、学校から徒歩２分の距離にある既存の建物を買い取り、野球部の寮として提供してくれた。

　４階建てで、６～８畳の部屋が計１２室。約２０人が入居可能だ。昨年春から遠方出身の選手が入寮。現在も部員４１人（うちマネジャー３人）のうち、１１人がここで寝食をともにする。

　寮が復活したことで、早朝練習ができるようになった。

　寮生は午前６時１０分に点呼を済ませると、そのままグラウンドに直行。近隣在住の選手も合流し、授業開始まで約４０分間、走り込みやティー打撃を行う。

　全体練習後も、３０分間ほど自主練習の時間が取れるようになった。帰ってからも、午後１１時の消灯まで寮の前で素振りを繰り返す選手の姿が見られる。

　寮長を務める山下航平内野手（２年）は、美馬郡つるぎ町の出身。ＪＲで３０分ほどの距離で通学も可能だが「朝練に出たいから」とあえて寮に入った。

　美馬市出身の高井克也内野手（２年）も同様だ。当初はＪＲで通学していたが、「１時間くらいかかるので時間がもったいない。もっと練習がしたい」と、１年時の９月から寮での生活を選んだ。

　「１日にすれば１時間ちょっと練習時間が増えただけ。でも積み重ねれば大きな差になる」と岡田監督。加えて「集団生活をすることでチームワークの大切さを知る。親元を離れて自立し、精神的にたくましくなる」と、寮生活による選手たちの成長を認める。

　全盛期から２０年以上が過ぎてもなお、県内には「池高で野球がしたい」と熱望する選手は絶えない。ただ、学校がある三好市は徳島県西端の山あいの町。ＪＲも本数が少なく、通学は便利とはいえない。寮がない時代は、通学困難という理由で入部を断念する有望選手も多かった。

　寮復活２年目の今年は、１年生１６人のうち半数の８人が寮に入った。徳島市や鳴門市といった県東部出身の選手も受け入れることができた。

　寮の選手は、学校近くにある食堂『どん』で昼、夕食を世話してもらっている。メニューは店主お任せで、肉、魚、野菜をバランスよく出してくれる。「営業時間を過ぎても食事を出してくれるし、焼き肉や鍋も出るからうれしい」と寮長の山下。風呂も格安で年間契約した銭湯『池田温泉』を使わせてもらっている。

　「地域ぐるみで野球部を応援してくれる。もう一回甲子園に行ってくれと、一生懸命にバックアップしてくれる。そういった方々の思いが、ここにきて形になったんだと思います」。

　復活への長い道のりを支えてくれた池田の町に、岡田監督は感謝した。

（デイリースポーツ・浜村博文）