「ブルージェイズ１-０マリナーズ」（２３日、トロント）

　マリナーズのイチロー外野手（３６）が、ブルージェイズ戦の五回に中前打を放ち、１０年連続２００安打を達成した。昨季、メジャー最長を樹立した自身の連続記録を更新し、回数でもピート・ローズのメジャー記録の１０回に並んだ。大台まで残り２本で臨んだこの日は５打数２安打。今季６４回目の複数安打で快挙を成し遂げた。

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　少しだけ、口元を緩めてから右手でヘルメットを上げた。偉業を称える電光掲示板と総立ちになった敵地のファン。自軍ベンチで拍手する仲間たちの姿が見える。ブルペンからは万歳三唱の声が聞こえる。

　「チームメートがみんな祝福してくれて、あ、喜んでいいんだ、って思いました。それでちょっとホッとしましたね」

　本拠地で日米通算３５００安打を達成した５日前はチーム状況を考慮して祝福を自粛した。０８年と同じ惨敗のシーズン。その時は、批判的な報道が出たこともあっただけに「２年前のことがトラウマになっちゃってるからねぇ…」。でも今回は違う。喜びと安ど。一塁上のイチローが晴れ晴れとした表情で謝意を表した。

　一気に決めた。大台まであと２本として臨んだ試合。三回の左翼線二塁打で王手をかけ、続く五回の打席で初球、高めの直球を中前へ運んだ。昨季、自身が樹立したメジャー記録を更新する１０年連続の偉業。「簡単じゃないことは僕が一番知ってますからね。それなりの思いがある」と感慨にふけった。

　「『運がよければ』って僕に失礼じゃないですか！」。イチローがそう言い放ったのは、０１年３月２９日、メジャー１年目のキャンプ最終日だ。その前日のオープン戦で対戦したメジャー屈指の左腕ハンプトンに関して「ハンプトンに失礼かもしれないけど、これだったら運がよければ打てるというのは感じましたか？」という質問が飛んだ時だ。

　「まぁ、あの質問は一生忘れないですけど、１０年後の今はヒットが出ないと、なんで出ないんですか、という質問に変わった。そういう状況を作れたのがすごくよかった。ちょっとした気持ちよさがある。最初は侮辱から始まりましたから」。１０年の積み重ねが生んだ大きな変化だった。

　その裏にあるのは卓越した技術。しかし、けがをしては意味がない。

　分刻みで行う入念な準備、腹ごしらえで食べる７つの手羽とおにぎり、ベンチから守備位置までの４１歩、守備位置で行うストレッチ…。変わらないものは数え切れないが、その一方で今季は、昨季まであったサプリメントのボトルがロッカーから消え、試合中に行うキャッチボールの距離が１・５倍に延びた。

　イチローは体にいいもの、いいことだからと勧められても鵜呑（うの）みにはしない。自分にとって必要なものとは何か。自分の体を知り尽くし、取捨選択ができるその研ぎ澄まされた感性が強じんな体を作り上げている。

　１０回目のシーズン２００安打はメジャータイ。通算４２５６安打の大記録をもつＰ・ローズに肩を並べた。「ぜひ超えてあげたいですね」。自信があるからためらいはない。イチローが高らかに１１年連続２００安打達成を宣言した。