「Ｗ杯アジア最終予選、オーストラリア１-１日本」（１２日、ブリスベーン）

　５大会連続の本大会出場を目指すＢ組の日本は、アウェーで強敵オーストラリアと１‐１で引き分けた。日本は２勝１分けの勝ち点７で同組首位は変わらず、オーストラリアは２分けの同２。日本は後半、ＭＦ本田圭佑（２５）＝ＣＳＫＡモスクワ＝の右折り返しをＤＦ栗原勇蔵（２８）＝横浜Ｍ＝が合わせて先制。５分後にＰＫを決められ追いつかれたが、不利な敵地で実力をアピールした。

　１‐１で迎えた後半ロスタイム。右４５度から約２５メートルのＦＫにキッカーは本田。劇的決勝弾のおぜん立てはできていた。だが、キックの準備で後ろに下がった瞬間、試合終了を告げる無情なホイッスルが鳴り響いた。本田は信じられないという表情を見せると、ぼう然とピッチに立ち尽くした。

　同じ背番号４のケーヒルとユニホームを交換した後も、しばらくピッチ上にたたずんでいた。勝てた試合。勝ち点２を失った試合。だが、程なく気持ちを切り替え、「はっきり言えるのは、オーストラリアより僕らがいいサッカーをしていたということです」と前を向いた。これは無根拠な暴言ではない。

　後半２０分。ＣＫからショートコーナーで長谷部にパスをし、再びボールを受け取るとゴールライン際のドリブルで軒並み身長１８０センチを超える大型選手軍団の中を突破。逆サイドにいる栗原へ鋭いパスを通した。「向こうがショートコーナーを嫌がるのは分かっていたので、弱点をつけたのかな」と自画自賛する、決定的なアシストだった。荒れたピッチに苦しみながら、ピッチを駆け回り、日本のつなぐサッカーを体現した。

　アウェーの洗礼で片付けられないほど不可解な判定が続いた。試合終了のシーンはもちろん、後半２５分にはＣＫの場面から内田が反則を取られＰＫを献上した。リプレー映像でも相手に触れただけにしか見えないプレーだったが、これで同点とされた。栗原の退場も主審がオフサイドをとらなかったことに発端した。

　来年６月には整った芝のホームで再戦する。「引き分けだったけど、いい環境だったらそうではないと、オーストラリアの選手も分かったでしょう。何も感じていなかったら、アホか、それとも秘策があるのか」と勝利を確信した。

　昨年、右ひざの手術を受けてまで、本田は今回のＷ杯予選３連戦にかけていた。勝ち点７の首位は悪い結果ではないが、高みを目指す本田圭佑は、過激な言葉で悔しさを包み隠した。次戦９月１１日ホームのイラク戦まで本田は進化を続ける。