デイリースポーツの記者が今年を振り返る企画「番記者ワイドＥＹＥ」は、日本一を決めたヤクルト・川端慎吾内野手（３４）がカムバックを果たした裏側に迫る。苦しみ続けた２年間で頻繁に見た夢とは－。ヤクルト担当の松井美里記者（３０）が、代打の神様の素顔を暴く。

　　◇　　◇

　涙が止まらなかった。苦しみ、悔しさが全て報われた１１月２７日、神戸の夜。川端が放った一打は、チームに歓喜と大粒の涙をもたらした。「ずーっと準備をしていて、１番いい場面でいい結果が残せて本当によかった」。ケガを乗り越えて、帰ってきた瞬間だった。

　実働時間は、１試合のうちのわずか。それでも川端の準備はものすごく早くから始まる。シーズン中、全体練習の取材に向かっていた私は、すでに練習を終えて汗だくの川端を何度も見かけてきた。「あんな思いはもう絶対したくないと思って打席に入っていた」。働けなかった２年間が、日本一への扉をこじ開けた。

　１５年リーグ制覇の瞬間、川端はレギュラー選手だった。打率・３３６で首位打者を獲得。天才的なバットコントロールで１９５安打と最多安打にも輝き、何度も打線の起点となった。それでも１７年、腰痛に悩まされ、ヘルニアの手術を決断。その後も状態が上向かず、２０年にもう一度手術を受けることになる。

　１９年、２０年は川端にとって苦難の２年間だった。ケガに泣き、なかなか上がらない状態にもがき苦しみ続けた時間。そんな日々の中で、川端は頻繁に夢を見ていたという。「来年ダメだったら…と、寝る前に考えるのはそういうことばかりで。自分が引退試合をしているんです、夢で。打っているシーンはない。いつもスピーチしていました」。今だからこそ、笑って明かせる話でもあった。

　６年前の“忘れ物”を、当時とは違った形でつかんだ。今季は先発で出場した試合はない。それでも「代打の神様」として、代打安打数３０は堂々のプロ野球記録２位の数字だ。そして１１月２７日。３勝２敗で迎えた日本シリーズ第６戦、延長十二回に代打で登場すると、日本一を決める決勝の適時打を放った。

　何度もチームを救ってきた男のバットで決まった悲願の日本一。川端は激動の１年をこう、振り返る。「シーズン最初の方は正直、チームのことを考える余裕もなかった。１本１本、ヒットを打つ度に自信は戻っていきました」。プロ１６年目で開いた新境地。新たな居場所を見つけ、川端の逆襲はまたここから、始まっていくのだろう。