「ラグビーＷ杯、１次リーグＢ組、日本－アメリカ」（１１日、グロスター）

　ラグビー日本代表は６日、１次リーグＢ組最終戦となる１１日（日本時間１２日）の米国戦に向け、本格的な練習を再開した。歴史的な勝利を挙げた初戦の南アフリカ戦で、当初の先発予定メンバーに入りながらふくらはぎ痛で外れたＣＴＢクレイグ・ウィング（３５）＝神戸製鋼＝が意欲的に練習。目標の８強入りをかけるチームの起爆剤になりそうだ。

　晩秋の気配が漂い始めた古都ウォリック。エディー・ジャパンが最終決戦へ始動した。

　１次リーグ最終戦、南アフリカが米国に勝ち、スコットランドがサモアに勝てば、その時点で日本の８強進出の可能性は消える。だが、エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）は「それは考えても仕方ない。米国に勝つことに集中するだけだ」と話す。

　３戦を終え、チームは満身創痍（そうい）だ。練習には、第３戦のサモア戦で途中交代したＷＴＢ山田章仁、ＣＴＢマレ・サウや立川理道、ＷＴＢ松島幸太朗らが別メニューの調整に専念した。

　そんな中、意欲的に動いていたのがウィングだ。南アフリカとの初戦に一度は先発メンバーとして発表されながら、試合２日前の練習でふくらはぎを痛めて欠場。残る２戦もベンチを外れ、チームの快進撃はスタンドから見守るだけだった。

　練習再開初日ながらスピード感あふれる走り、鋭いステップを披露。「けがはもう１００％回復した。４月からずっと厳しい練習を積んできたし、米国戦は出たい。とにかく出て、試合でプレーしたい」と意気込んだ。

　８強進出は厳しくても、日本代表の実力を世界に示すのは自力で可能だ。１次リーグ全４０試合の最後を飾る試合が回ってきたのも何かの巡り合わせ。今大会最高のパフォーマンスで、世界にエディー・ジャパンの完成型を見せつける。（大友信彦）