「バレーボール女子リオ五輪世界最終予選兼アジア予選、日本３－０カザフスタン」（１５日、東京体育館）

　４大会連続の五輪出場を狙う世界ランク５位の日本は、同じアジア勢の同２６位カザフスタンに３－０（２５－１４、２５－１５、２５－１１）のストレートで快勝。開幕２連勝を飾り、首位をキープした。初戦のペルー戦でわずか２得点に終わった古賀紗理那（１９）＝ＮＥＣ＝がチーム２位の９得点をマークし、復調気配を示した。日本は休養日を挟み１７日にアジアの宿敵韓国（世界ランク９位）と対戦する。

　遅ればせながら、次代のエースがチームの波に乗った。快勝だった初戦ペルー戦でわずか２得点とブレーキだった古賀が、チーム２位の９得点をマークし、復調のきっかけをつかんだ。「周りのみんながいつもより喜んでくれた。思い切りプレーができて良かった」と、はにかんだ。

　故郷熊本を襲った大地震から１カ月。両親も駆けつけた中、開幕戦のコートには平常心じゃない自分がいた。「余裕がなくて、ブロックが見えてなかった」。次々とスパイクがシャットアウトされた。ただ、新世代のエースはこれぐらいでは、へこたれない。

　「悔しいより修正しないとという気持ちだった」。この日も最初のスパイクは完璧にブロックされたが、冷静にセッターの宮下に「もう少しゆっくり（浮かせたボール）でお願いします」と要求。「空中で余裕さえあれば、自分は何でもできるので」と、きっちり修正してみせた。

　２連勝で首位に立つチームは、１７日に宿敵韓国と対戦する。直近６連勝中ながら、４年前の最終予選では苦杯をなめた因縁の相手。だからこそ昨年のＷ杯韓国戦でチームトップの１５得点を挙げている“韓国キラー”の復活は欠かせない。「どんどんスパイクを決めていきたい」と古賀。ライバルを打ち破れば、一気にリオ切符が射程圏に入ってくる。