「ボクシング・ＷＢＯ世界ミニマム級タイトルマッチ」（２７日、芦北町民総合センター）

　世界初挑戦の同級１位・山中竜也（２２）＝真正＝が３－０の判定で王者・福原辰弥（２８）＝本田フィットネス＝を破り、新王者となった。福原は初防衛に失敗。真正ジムの男子では、元世界３階級制覇王者の長谷川穂積氏（３６）＝デイリースポーツ評論家、ＷＢＡ世界スーパーバンタム級王者の久保隼（２７）に続く３人目の世界王者誕生となった。試合会場には女手一つで山中ら６人きょうだいを育てた母理恵さん（４６）も駆け付け、戴冠の瞬間を見届けた。

　悲願のベルトを腰に巻いた新王者は、リング上から「お母さんにお礼を言いたい」と母理恵さんに呼び掛けた。いつもと変わらない優しい笑み。「ホッとした。皆さんに感謝しかない」と山中は初々しく頭を下げた。

　戦略で王者を上回った。サウスポーの福原が左を打つ際に右ガードが下がる癖を見抜き、的確に左フックを合わせた。相手の執ようなボディー狙いも鍛え上げた腹筋で跳ね返し、薄暗い会場の照明にも控室の明かりを消して目を慣らした。８回にトランクスがズレるアクシデントにも集中を切らさず、ポイントを積み重ねた。

　漫画「はじめの一歩」を読んで小学６年からボクシングを始めた。当時ＷＢＣ世界バンタム級王者だった長谷川穂積氏に憧れ、中学２年から真正ジムに入門。毎週土曜日は堺市内の自宅から神戸市内まで通い続けた。ある時、母に「高校に行かなくていいか」と決意を明かした。「毎日ボクシングができる環境が欲しかったみたい」と母は振り返る。中学卒業後は高校に進学せず、ジムの寮に住み込んだ叩き上げの雑草ボクサーだ。

　忘れられない一言がある。４年ほど前の真正ジムの忘年会。長谷川氏が発した「このジムには、１試合１試合負けたら最後という気持ちで戦っている選手が少ない」という言葉が今も耳に残っているという。「長谷川さんのようなチャンピオンになりたい」。以来、いつも『これが最後』と思い戦ってきた。

　１週間後に初防衛戦を控える先輩の久保につなぎ、「久保さんにも楽しんでほしい」。後輩の思いは届くはずだ。