関西ボクシング界の“プリンス”に再び世界チャンスが巡ってきた。元日本スーパーフライ級王者でＷＢＡ世界バンタム級３位の石田匠（３１）＝井岡＝が同級挑戦者決定戦（１１日、大阪・住吉区民センター）に臨む。相手は無敗のサウスポー、同４位のビクター・サンティリャン（２７）＝ドミニカ共和国。勝者が同級世界王者の井上拓真（２７）＝大橋＝への挑戦権を手にする。戦績は石田が３２勝（１６ＫＯ）３敗、サンティリャンが１３勝（５ＫＯ）。

　承認待ちで試合の正式発表こそ長引いたが仕上がりに隙はない。約１００ラウンドのスパーリングでサウスポー対策を入念に繰り返した。複数人を相手に１人で１５ラウンドを戦いスタミナ面でも圧倒する態勢は整えた。

　「中身の濃い練習ができた。最後までしっかり気を抜かずに。本当に順調にきています」と力を込めた。

　２０１７年に英国でＷＢＡ世界スーパーフライ級王座に初挑戦し判定負け。１９年にはＩＢＦ同級王座挑戦者決定戦に１－２の僅差判定負け。２１年には元世界３階級王者の田中恒成（畑中）に判定１－２で惜敗。世界レベルの敵に過去３戦３敗。あと一歩でチャンスを逃してきたが、心は折れなかった。

　「世界チャンピオンになることだけはぶれていない。その気持ちがある限り頑張れる。日本でできる。何がなんでも勝たなあかん。悔しい気持ちがあるから、それは自分で晴らすしかない。そういう経験をしたから強くなっている。プラスに考えて負けたままで終わりたくない。最後は世界チャンピオンになって、という思いだけで頑張っている。気持ちも折れてなかったし、自分は世界を取れる自信もあった。自信がなくなれば辞める時。最後に世界チャンピオンになればいい」と覚悟を口にした。

　勝てば井上拓真の初防衛戦の相手。「最高ですよ。楽しみですし、絶対にやりたい。日本人同士、名前もある、（元世界バンタム級４団体統一王者）尚弥選手の弟と。自分も名前を売るチャンスだし、一石二鳥。勝ったらそれだけ自分の株も上がる。めっちゃかみ合うと思う。タイプも似ているし。まずはこの試合に勝たないと」と年内にも世界挑戦を描き、その通過点で絶対に負けられない。

　井岡ジムは元世界４階級王者・井岡一翔（志成）、元ＷＢＡ世界ミニマム級王者・宮崎亮（ＫＷＯＲＬＤ３）らを輩出。関西最強を誇り、時代を築いた。石田は「プリンス」と呼ばれ、“キング”井岡の背中を見て育った。

　「今は僕が看板を背負っている。（ジム生）数は少なくなったけど、もう一回、井岡ジムに勢いを取り戻したい。僕が世界チャンピオンになったら３人目。なりたいですし、もう一発、昔のようにやっぱり井岡ジムは強いなって、全国の人に井岡ジムやなって思わせたいし、今はほんまに僕中心に動いてくれている。そのためにも結果を残すために頑張れる。（先輩らは）散らばったり、辞めたりしたけど、僕が復活させたい。勝って恩返ししたい」と決意する。

　サンティリャンは１７３センチの石田より身長は低いもののリーチは長い。アマチュア２００勝（２５敗）のキャリアがある技巧派。テクニシャン同士の攻防は望むところだ。

　「かみ合う。その中で自分から仕かけていく。判定になったときに１０－９で終われるような、ずっと自分のペースで。勝ってなんぼなんで。その中でチャンスあればたたみかけてまとめていきたい。先手先手で。自分からいく。そこまでハードパンチャーではないし、打ち合うところは打ち合ったろうと思う」と真っ向勝負だ。

　兄貴分の井岡も２４日にＷＢＡ世界スーパーフライ級王座戦で王者ジョシュア・フランコ（米国）と再戦。「（井岡に）いい報告ができるように、しっかり頑張ります」と石田は誓った。（デイリースポーツ・荒木　司）