「メキシコ１部リーグ、パチューカ４－１ベラクルス」（２２日、パチューカ）

　メキシコ１部リーグ、パチューカに加入した日本代表ＦＷ本田圭佑（３１）は２２日、ホームのベラクルス戦でデビューし、初ゴールを決めた。試合は４－１で快勝した。右ふくらはぎの肉離れで開幕から５試合ベンチ外だった本田は３－０の後半１２分に投入され、２７分に左足ミドルシュートを決めた。勝てばＷ杯出場が決まるアジア最終予選・オーストラリア戦（３１日、埼玉）が目前に迫る中、頼れる男がピッチに戻ってきた。

　迷いなく左足を振り抜くと、グラウンダーの強烈なミドルシュートが鮮やかにゴールネットを揺らした。降り注がれる本拠地の大歓声。本田は背番号「０２」を指さしてアピールしながら歓喜に浸った。「興奮した。チームも勝てたし、言葉にならない」。デビュー戦で名刺代わりの初ゴール。日本代表の大黒柱が華々しくピッチに帰ってきた。

　後半１２分。途中交代でトップ下に入ると、持ち前のキープ力を生かして中盤にリズムを作る。３人の交代枠を使い切った後に負傷退場者が出た局面では、カウンター要員として左ＦＷへ。そして迎えた同２７分。味方のスルーパスを引き出し、絶妙なボールさばきで追う相手選手を振り切って、４点目を奪い取った。

　ずっとこの時を待っていた。

　７月の入団直後に右ふくらはぎ肉離れを発症して出遅れ、「なかなかプレーできずにいらいらしていた」と明かす。「刺激的なチャレンジ」と位置付けた新天地メキシコ。一日も早く自らの力を証明したかった。「ゴールだけでなく、前線へ鋭いパスを出した点は評価できる」とはアロンソ監督。随所で披露した高い技術で「ＨＯＮＤＡ」の存在感を見事に示した。

　Ｗ杯アジア最終予選のオーストラリア戦が約１週間後に迫る中、日本代表にとってもこの奮闘ぶりは頼もしい。「（患部に）問題ないということは（代表スタッフにも）伝わっているのではないかと思う」。鋭く、力強いまなざしで本田は前を見据えた。