阪神・石崎剛投手（２７）が２８日、兵庫県西宮市の球団事務所で契約更改交渉に臨み、今季年俸１３００万円から５００万増となる年俸１８００万円でサインした。さらなる飛躍を目指す来季は、桑原、岩崎、マテオ、ドリス、高橋の“６０試合クインテット”に挑戦状を叩き付け、勝利の方程式入りをもくろむ。

　成長を示したシーズンだった。ただ、これくらいで終わるような投手ではない。石崎は「投げている以上は、いいところで投げたいという思いもあります」と、来季の目標に勝利の方程式入りを掲げた。

　今季は８月９日に１軍昇格。そこから安定感のある投球をシーズン終了まで続けた。２６試合に登板し、プロ初勝利となる１勝（１敗）を挙げて、防御率１・１７。最速１５５キロの真っすぐと、大きく曲がるスライダーがさえ渡った。

　不退転の決意が、躍進につながった。１２球団一強力と称されたリリーフ陣の中に「無理やりにでも入っていかないと」と覚悟を決めた。マテオ、桑原ら強力なライバルがいる中、１軍で徐々に存在感を高めていった。そして、その向上心は来年も変わらない。

　「難しいとは思うんですけど、信頼度とかそういうのを含めて、勝負していきたいというのもあるので」と率直な考えを口にする。“６０試合クインテット”を脅かす勢いで、成長曲線を描いていくことを誓った。

　そのためには、左打者に有効な変化球を磨いていく必要がある。「逃げる球ですね。フォークボールだったり、ツーシーム、シュート」。日本通算１２８セーブを挙げた元ヤクルトの林昌勇を参考に、現在も研究に励んでいる。

　１１月中旬に開催された「アジアプロ野球チャンピオンシップ」では、侍ジャパンの一員として優勝に貢献。「いろいろな経験をして、来年につながるものも見えてきました」と確かな手応えを手にした。

　昇給分は「嫁さんにプレゼント」と愛妻家の一面も見せた石崎。来季は強力リリーフ陣の中心的存在となるべく、充実のオフを過ごす。