阪神・岩崎優投手（２６）と岡崎太一捕手（３４）が２４日、大阪市内の商業施設「ＷＩＳＴＥ」で開催されたクリスマストークショーに出演した。岩崎は“メッセ塾”に入門する意向を示し、来季の目標を１６０投球回に設定。プロ初の完投勝利にも意欲を示し、先発再転向を目指す来シーズンへ思いをはせた。

　クリスマス一色に彩られた店内を歩き、特設ステージに上がる。マイクを握り、顔を上げると壇上の前だけは黄色と黒の虎柄に染まっていた。集まったファンの前で来季１６０イニングを目標に掲げた背番号６７。「数字がついてくればいいです」と背筋を伸ばした。

　金本監督から先発再転向を打診され、心新たに「ローテーションを１年間守る」と決意を込める左腕。最初は規定投球回（１４３イニング）と設定したが、同じくトークショーに参加した野球評論家・中西清起氏の猛ゲキで上方修正した。「頑張ります。任されたイニングを投げきれるようにしたい」。“元職場”のブルペンの負担を最小限に抑える。

　究極の理想像は日本球界を代表する最強助っ人だ。「ランディはストイックで、すごいと思います。自分で自分の体を管理していて、尊敬しています」。ＮＰＢ通算８４勝、７年連続で規定投球回をクリアしているメッセンジャー。疲労除去を目的とした約５キロのロードワークなど、日々のコンディション維持に万全を期す右腕を間近で見て、学んでいく。

　先発を務めていた昨年までの３年間では、１４年シーズンの９０投球回が最高成績。「先発をするからには九回のマウンドに立って、試合を締めてみたい」。プロ初の完投勝利にも意欲を燃やす岩崎は現在、主に肩や股関節を鍛え上げている。

　「自分が中心となって優勝に貢献します」。虎党の前で誓い、自らを奮い立たせた。いばらの道だとしても、志は揺るがない。来年は先発投手陣の柱だ。