「ウエスタン、オリックス１－１阪神」（２６日、オセアンバファローズスタジアム舞洲）

　阪神・高山俊外野手（２５）がウエスタン・オリックス戦に１軍開幕へ向けての調整として「３番・右翼」で出場した。最後の打席で安打を放ち、４打数１安打。２７日は１軍に合流する予定。

　カラッと晴れた空の下、打席へと向かった。開幕３日前の大事な時期。高山は晴れ晴れとした表情で２軍戦を振り返った。「最後にいい形で終われたのはよかった」。４打数１安打。最終打席に放った快音に意味を見いだした。

　１軍本隊が京セラドームで全体練習をする中、高山は舞洲にいた。調整として開幕前に与えられた実戦の舞台。首脳陣の思いに応えたかった。結果につながったのは八回。２死から変化球を捉えた。打球は左翼頭上を悠々と越え、フェンス直撃。逆方向への二塁打に、自然と表情も緩んだ。

　オープン戦では打率・１７９と沈み、結果を残すことはできなかった。「ずっと練習から感覚はよくて…でも結果は出なかった。開幕したら、またゼロから始まる。そういう意味でも最後打って終われてよかった」。伴わない結果に苦しんだ日もある。それでも２０１９年勝負本番へ。前を向いて入っていく。

　この日は記録上１安打だけだったが、五回には相手のファインプレーに阻まれていた。ともし損ねた「Ｈ」ランプに、「惜しかったですよね」と笑う。状態は上向き。あとは突き進むだけだ。