阪神は２６日、京セラドームで全体練習を行い、フリー打撃を自主的に“延長”した阪神・福留孝介外野手（４１）に倣い、ドラフト１位の近本光司外野手（２４）＝大阪ガス＝ら若虎も“延長”した。

　順番にバットを振り続ける。調整期間は残り３日。なかなか「ラスト」の声がかからない。福留志願の“ロングフリー打撃”。ベテランの意気に、近本が、糸原が、大山がついていき、充実の汗を流した。

　４選手のスイング数は他の選手に比べ、明らかに多かった。浜中打撃コーチは練習後、うなずきながら説明した。「孝介さん（福留）が長く打ちたいって言ってきてね。打ち込むっていう時間がもうあんまりないから」。時間にすると２０分間。重んじてきた自主性は、開幕３日前でも変わらず選手たちを突き動かした。

　背中で語る“福留塾”に、近本も充実感をにじませていた。「ちょっと間があくので」と長く打ち込んだ理由を説明。そして続けた。「現状維持は後退だと思っているので」。成長するために、毎日努力－。貪欲な気持ちで、プロ１年目を迎えようとしている。

　最下位からの巻き返しには一致団結が必要不可欠。だからこそベテランが生んだ相乗効果に、浜中コーチも喜びを隠さない。「若手も『僕も打ちたいです』ってね。いい影響ですよ」。小さな変化から逆襲は始まっていく。