奇跡的な猛追で１６日のオリックス３回戦（京セラ）を延長１２回の末に引き分けた矢野阪神。だが、パ最下位のオリックスに２敗１分と１勝もできず、首位・広島との差は「３」に広がってしまった。敗戦濃厚の試合をドローにした粘りは評価できても、連敗が止まらないまま１８日から始まる楽天、西武との６連戦を迎えるのはやはり厳しい。１６日の試合を現地で取材した虎のご意見番・小山正明氏は「投手陣は踏ん張ってる。とにかくクリーンアップや」と指摘、糸井、大山、福留の奮起を促した。

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　ソフトバンクの左腕・大竹に完ぺきに抑えられた１３日（木）の完封負けはやむなしとしても、その後は“痛恨”の連続。オリックス３連戦初戦の１４日（金）は八回に西を継いだ藤川が逆転を喫し、１５日（土）は守護神・ドリスが自らの失策からピンチを招いて逆転サヨナラ負け。１６日（日）も負の流れを止められず、七回まで左腕・田嶋の前に無安打の貧打ぶり。九回２死から代打・福留の起死回生となる同点二塁打で延長１２回ドローに持ち込んだものの、わずか３安打でパ最下位に沈むチームに１勝もできずに終わったのは、やはり痛恨と言わざるを得ない。

　２週間ぶりに虎のレジェンドＯＢ・小山正明氏の携帯を鳴らすと、案の定、怒りに満ちた低い声が飛び込んできた。１６日の長い延長戦を現地で取材してきただけに「点が取れんよなぁ…」という第一声は疲労困憊の様子。一番与しやすしと思われたオリックス相手に２敗１分という内容は、怒りよりも呆れ、と言った方がいいトーンだった。しかし、話すうちに徐々に怒りがこみ上げてきたようだ。こちらの質問を遮って自説を展開した。これはもう黙って聞くしかない。

　「とにかく点が取れん。きょう（１６日）でもよう引き分けたとはいえ、たった３安打や。先発陣は何とかゲームを作っとるんやが、打線の援護がない分、終盤にへたる。オリックス戦の藤川、そしてドリス。勝ちパターンに入りながら逆転負けを喫したんやが、打線がもう少し頑張ってれば両方とも拾えたはず。今の状況は投手陣が可哀想やと思うね」

　「僕は開幕直後から言ってきてるんやけど、やっぱりクリーンアップがしっかりせんと勝てん。オリックス２回戦は糸井が同点二塁打、大山が勝ち越し適時打を打ってはおるが、より厳しい局面では打てん。３回戦も追いついてから延長１２回のチャンスで大山が凡退。勝ち越しを逃した」

　小山氏が最初に指摘した１５日の第２戦。矢野監督は勝ち越した後の大山の走塁を『論外』だと切り捨てていたが、個人的には１点リードで迎えた九回表の打席が大いに不満が残る。先頭打者で登場した大山は、フルカウントからオリックスの助っ人投手が投じた完全なボール球に手を出して三振に倒れた。続く福留が四球で歩いたことを考えると、大山が選んでいれば願ってもないチャンスが広がったと想像できる。なのに…。

　－大山三振後、四球で出塁した福留の代走・荒木が盗塁死。阪神・矢野監督のリクエスト要求も実らず、次の梅野も三振で追加点を逃しました。この時点で不穏なムードがプンプン漂ってました。

　「僕もそう感じた。とにかく阪神の打者はボール球に手を出し過ぎや。コースに決まったストライクが打てないのに、まだ外れたボール球が打てるはずない。１つのボールの見極めがどれほど局面を変えるか、阪神の打者はどれだけ理解してるのか…。フリー打撃でもただポンポン打てばええ、ちゅうもんやない。そのあたりを考えながら練習せんとあかんわな」

　開幕からずっと４番を任されている大山は、５月３０日の巨人１０回戦（甲子園）に９号３ランを放って以来、１５試合本塁打なし。その前を打つ糸井も今季わずか４本塁打で、以前のような“超人的”な活躍は望むべくもないし、福留も疲労を考慮しつつの起用。これと他球団のクリーンアップと比べた時、やはり“脆弱感”は否めない。投手出身の小山氏が嘆くのもよく理解できる。ただ、そんなクリーンアップ以上に気になるのが切り込み隊長の近本。１６日の試合も犠打が一つあるだけで５打数無安打と快音は聞かれなかった。

　－難敵だったソフトバンク戦を１勝１敗１分の五分で終え、リーグ最下位のオリックスにまさかの勝ちなし。苦しい状況で楽天、西武との交流戦最終週に突入します。クリーンアップも気になりますが、先週の６試合で最も苦しんだ近本に目がいきます。小山さんは彼をどう見てますか。

　「ここにきて強弱のポイントを各球団を突かれてきてる感じがするね。それにスイングにもキレがない。体力的なバテもあるやろうが、スタメンで出る以上、それは言い訳にならん。いつかも言うたが、何度か訪れる試練を自分で乗り越えてこそ本当のレギュラーとして周囲に認められる。彼には頑張ってほしいね」

　小山氏の言う通り、近本には早く本来の姿を取り戻してほしい。ここまで貯金生活のチームを引っ張ってきた彼が元気にグラウンドを駆け回れば、大山らクリーンアップも負けじとついてくる。交流戦残り６試合。１８日からの楽天３連戦では兵庫・社高校の後輩・辰己と相まみえる。ここでいい意味での刺激を受け、何とか浮上のきっかけをつかんでもらいたい。１８日は星野仙一元監督の出身地・倉敷での試合。天国で見守る“闘将”に、無様な試合は見せられない。（デイリースポーツ・中村正直＝１９９７～９９年阪神担当キャップ、前編集長、現販売局長）

【販売局インフォメーション】

　★セ・パ交流戦・阪神－楽天１回戦が１８日（火）、岡山の倉敷マスカット球場で開催。デイリースポーツでは、試合前にクイズ付きのＰＲ号外を配布、同時に特設ブースでデイリーオリジナルグッズを販売します。観戦のお供に是非！！

　★２３日（日）は競馬春のＧ１総決算となる宝塚記念が阪神競馬場で行われます。デイリー競馬本舗『うま屋』は１８日紙面から総力を挙げて勝ち馬を“探索”していきます。注目の枠順は２１日（金）の紙面でチェックして下さい。