阪神の矢野燿大監督（５０）が１７日、２１打席連続無安打中のドラフト１位・近本光司外野手（２４）＝大阪ガス＝を今後も１番で起用していく方針を明かした。巧打と俊足でチームをけん引してきたルーキーが一回り成長することを期待して、トップバッターを任せ続ける。

　交流戦の残り２カードは強敵との対戦を残す。１８日からはパ・リーグ首位の楽天、２１日からは昨季のパ・リーグ王者・西武を甲子園に迎える。矢野監督は山場となる６連戦を前に「全部勝ちたい」と力を込め、１番・近本をキーマンに挙げた。

　「近本が機能していくというのが、うちの打線のリズムになってくると思う」

　ただ、新人は２１打席連続無安打中。打順変更が検討されてもおかしくない状況だが、きっぱりと否定した。

　「それは俺の中ではないね、うん」

　苦しむ姿を目の当たりにしても、１番から動かさない。成長への期待を込めたメッセージだ。

　「結果が出なかった時にちょっと焦りというのかな。でも、バットに当たれば、何かが起こるバッターなんで。どうしていくのかというのを見ていきたいと思う」

　ドラフト１位ルーキーは、ここまでの上位争いの原動力だった。４月２０日・巨人戦から４８試合連続で１番に座っている。同１８日・ヤクルト戦から５月２日・広島戦まで１３試合連続安打を記録し、赤星（１２試合）が持っていた球団新人記録を更新した。

　しかし、交流戦では調子が下降。１２日・ソフトバンク戦の３打席目から快音が響いていない。トップバッターの不振に同調し、チームは１３日以降の４試合で３敗１分け。その間は計１８安打１１得点と苦しんでいる。

　この日、静養した近本は「見つめ直してやっていきたい。相手に合わせて、考えながらやっていければいいと思う」とトップバッターとしての自覚を口にし、気持ちを引き締め直した。

　この日のオールスターの最終中間発表では外野手部門の２位だった。矢野監督、ファンの期待を力に変え、不振脱出を目指す。