阪神の鳥谷敬内野手（３８）が２６日、甲子園での全体練習に参加し、節目の誕生日に改めて後半戦の貢献を誓った。主に代打での出場が続く今季は、ここまで５４打数７安打、打率・１３０、打点０と不本意な成績。それでも試合に入るまでの準備、ベンチでの姿勢も含めて矢野監督は、絶対的な切り札として活躍を期待している。

　３８歳になった鳥谷は３７歳までと同じように、必死に白球と向き合っていた。代打を主戦とする今季も、過去１５年と変わらぬルーティン。そこには選手のみならず監督、スタッフらも舌を巻く努力の姿がある。「誕生日？全く無意味な日。３８歳になれば分かるよ」。一日、一日を大切にしてきたからこそ、節目も特別な意味を持たない。

　「ここからはチームの順位も見えてくるので。一つでも勝ちに貢献できるように、頑張っていきます」。現在３位、首位巨人と３・５ゲーム差でリーグ戦が再開する。シーズンは残り７０試合。１試合の重みが増すだけに、ベテランの経験、技がさらに必要になってくる。

　だからこそ、矢野監督も「このままで終わっていいと思っているわけがない」と信じる。５月３１日の広島戦を最後に、１カ月近く安打がない。それでも迷わず、勝負どころで「代打・鳥谷」のカードを切る。「タイガース歴代の中で、一番ヒットを打っているのはトリやから」。不変の信頼が後半戦の推進力になる。