「阪神６－５広島」（１０日、京セラドーム大阪）

　阪神は１０６試合目で６番に降格した大山悠輔内野手（２４）が、２点差の九回無死一、二塁から右翼席へ自身初となるサヨナラアーチを放った。３番・福留、４番・マルテ、５番・ソラーテの新クリーンアップがお膳立てし、最後に意地を見せた背番号３。上位３チームから引き離されそうになる中、今季９度目のサヨナラ勝ちで踏みとどまった。

　ペットボトルから、水滴が飛び散る。もう、水は出てこない。それでも大山はうれしそうに、仲間からの“祝福”を浴び続けた。何度も、何度もグラウンドに響いた雄たけび。「悔しい気持ちはありました」。情けなさ、もどかしさ…。その全てをプロ初のサヨナラ弾で吹っ飛ばした。

　人生初めての景色が、そこには広がっていた。スタンドが歓喜に揺れ、その中に白球は消えてゆく。２点を追う九回だった。無死一、二塁で回ってきた、この日最後の打席。絶対にかえす－。思いはバットに込められ、白球は右翼席へと届いた。人生初めてだというサヨナラアーチに、笑みがこぼれた。

　９日の試合後に、今季初めて４番を外れることが決まった。１０５試合背負い続けてきた４番の重責。それでも戦いは続く。うつむく気持ちを奮い立たせ、この日もグラウンドへと一歩を踏み入れていた。「４番を取り返す思いでやります」。浜中打撃コーチにはそう決意を示した。

　４番から、６番に降格しても「試合に出れば、６番でもやることは同じ」と悔しさを押し殺し、自らに言い聞かせ続けた大山。思い返せば、あのときもそうだった。開幕してまだまもない頃。試合前に福留から声をかけられた。

　「そんな暗い顔をしてもよくならない。いずれ打てるようになるから。しっかり前を向いて、明るくやれよ」

　落ち込む気持ちは、いつしか表情に伝わっていた。投げかけられた先輩からの言葉。「それで気が楽になりましたし、周りから見られているんだなって感じました」。その日から気持ちが、自然と前に向くようになった。それはこの日も同じ。大山には、支えてくれる仲間がいた。

　西が、梅野が、原口が大山へと歩み寄り、ヒーローを抱き寄せた。大山はタオルで顔を押さえる。思わず目頭が熱くなった。

　「本当にうれしいの一言です！！」。この短い言葉に、これまでの苦悩が詰まっていた。拳を突き上げ、両手をパチンと鳴らす。勝利へと導く、美しい鐘の音が響いた。