虎のレジェンド助っ人が、生まれ故郷ルイジアナで静かに旅立った。元阪神投手のジーン・バッキー氏が米国時間１４日（日本時間１５日未明）に死去した。８２歳だった。デイリースポーツのＭＬＢ担当・小林信行記者がバッキー氏を悼んだ。

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　温かく、大きな手の感触と人懐っこい笑顔が今も忘れられない。

　閑静な住宅街に一人で暮らすバッキー氏を訪ねたのは６月１２日。同氏の持つ球団助っ人通算最多勝記録１００勝まで２勝に迫っていたメッセンジャーのことを聞くためだった。

　部屋の壁に掛けられた阪神時代の雄姿を収めた写真の数々。「これ何か分かりますか？」。ガラスケースに入った沢村賞の金盃を披露する顔は本当に誇らしげだった。

　同氏が感極まったのは、“手土産”に日本から送られてきた元チームメートの本紙評論家・小山正明氏の動画メッセージを見せた時。「ワンダフル！」と大喜びしたのも束の間、異国の地で苦楽を共にした時間を思い出したのだろうか。「アイタイネ…」と言って泣き始めたのだ。

　話はメッセンジャーのことだけにとどまらず、マイナー時代の苦労話、阪神との契約までの経緯、ノーヒッターの偉業、巨人戦での荒川コーチとの乱闘劇、亡き愛妻…と尽きなかった。

　子供５人、孫６人、ひ孫２人。インタビューの途中から三女のスザンヌさんも加わり、思い出話に花を咲かせた。とても８２歳とは思えない鮮明な記憶。臨場感たっぷりの語り口についつい引き込まれ、気付いた時には２時間が過ぎていた。

　「１０月に日本に行くかもしれない。もう一度、甲子園を見たいね」。

　その夢はついにかなわなかった。

　別れ際には声を震わせ、涙ながらに「また来てください」と言っていただいた。まるで旧友のように接してくれたやさしさがうれしかった。

　ジーンさん、ありがとうございました。安らかにお眠りください。