阪神は２４日、兵庫県西宮市の選手寮「虎風荘」で合同スタッフ会議を行い、１、２軍春季キャンプのメンバー振り分けを発表した。１軍は投手２３人、野手２１人の計４４人で、０３年の宜野座移転後は最多タイの大所帯となった。矢野燿大監督（５１）は、同じく移転後最多の２３人となった投手陣の中で、開幕投手最有力が西勇輝投手（２９）であることを明言した上で、西勇から奪い取る投手の台頭を期待した。

　全員が奪い取りに来い－。５年連続で開幕投手を担ったメッセンジャーが抜け、空席となった大役の座。矢野監督が今キャンプの注目ポイントについて言及し、争奪戦の火ぶたを切った。

　まず、最有力候補として西勇を挙げた。オリックス時代の１８年に開幕投手を経験。ＦＡ移籍初年度となった昨季、チーム唯一の２桁となる１０勝を挙げた右腕に対し、「現状では本命に近いというのは誰が見てもそうなので」と実績、経験を考慮して筆頭候補とした。

　しかし、簡単に座を与えるつもりはない。「（西勇を）脅かすというのがこっちは期待するとこやし」。昨季初めて規定投球回を投げて自己最多の９勝を挙げた青柳、成長著しい高橋らも有力候補となる。

　さらに、指揮官は自分の想像を超えた展開に期待する。「あっと驚く選手が出てくるやろう」。復活を期する秋山、岩貞、藤浪やソフトバンクから移籍した中田、先発転向するガルシアらも候補。岩田ら２軍キャンプスタートとなった投手からも可能性を探る。

　今キャンプは第１クールにシート打撃が行われ、第２クールから対外試合が始まる。矢野監督は１、２軍の入れ替えを示唆しており、選手には積極的なアピールを求める。

　「やっぱり開幕投手も競争やし、誰でもできるポジションじゃないので。『１年間の中心を任す』というような気持ちを込めて任せると思うし。ただ勝って貢献するというだけのポジションではないので」。実戦での結果はもちろん、振る舞いや姿勢も含めた上で判断する考えだ。

　昨季は３月３日・ソフトバンクとのオープン戦後、自らメッセンジャーに開幕投手起用を通達している。今季は開幕が９日早まって３月２０日となるが、指揮官は時間をかけて見極める方針だ。「俺は楽しみなのよ、そういう（競争という）のが。俺も楽しみたいし」。２月１日からスタートする開幕投手争奪戦。矢野監督は目の色を変えた投手陣の姿を待っている。