「オークス・Ｇ１」（２０日、東京）

　絶好調の鞍上で悲願のＧ１制覇を狙う。３歳牝馬クラシック第２戦の出走馬と枠順が１７日に確定し、桜花賞３着馬アイムユアーズは（１）枠(1)番から戴冠を狙うことになった。新たにコンビを組むＣ・ウィリアムズ（３４）＝豪州＝は、現在ＪＲＡ重賞で４戦連続連対中。５日の短期免許初日から存在感を示している。勢いに乗って、Ｇ１でこれまで(2)(3)着と涙をのむパートナーを頂点に導く。なお、馬券は１９日に前日発売される。

　絶好調男の手綱さばきによって、堅実派アイムユアーズがさらなる躍進を狙う。コンビを組むウィリアムズは、５日の短期免許初日から大暴れ。ＪＲＡ重賞で目下４戦連続連対を継続するなど、２３戦５勝、２着４回で勝率２１・７％、連対率３９・１％の好成績を残している。「いい馬に乗せてもらっているおかげ」と謙遜するが、重賞では全て人気より上位の成績に導いており、その巧腕ぶりがうかがえる。

　昨年はジョッキーとして全盛期を迎えたことを印象づけた一年だった。日本ではＮＨＫマイルＣ（グランプリボス）、朝日杯ＦＳ（アルフレード）でＧ１勝ち。ほかにもブエナビスタの２着に導いたトーセンジョーダンのジャパンＣなど、ソツのない騎乗を披露した。母国の豪州でもコーフィールドＣ（サザンスピード）とコックスプレート（ピンカーピンカー）でＧ１制覇。さらに年末の香港でもビッグレース（香港ヴァーズ・Ｇ１＝ドゥーナデン）を勝った。「今は騎手人生で最も充実している」と語るように、巧みな手綱さばきに磨きがかかってきた。

　そんな豪州の名手が「フォームがきれいで、馬の形もいい。チャンスは十分にある」と好印象を持つのがアイムユアーズ。阪神ＪＦ２着、桜花賞３着と、ここまでＧ１で善戦してきたが、今回は東京の２４００メートルが舞台。父ファルブラヴの産駒は短距離馬が多いことから、距離不安を唱える声もあるが、手塚師は「今回は同一世代の戦い。過去の歴史から桜花賞組がオークスで通用しているし、その例に漏れないようになればという気持ちで参戦を決めた」とうなずき「母系の血統からはこなせると思う」と手応えを語る。母系をたどると、曽祖母は８３年のオークス馬ダイナカール。その子ども、エアグルーヴ（９６年）が樫母子制覇を達成したように、その血が大仕事を予感させる。

　枠は（１）枠(1)番に決定。指揮官は「ロスなく回ってこられるし、ウィリアムズも内枠を希望していた。いい枠だね」と理想の枠を引き当てて満足げに語った。デビューから７戦全てで３着以内を確保する安定感に、勢いに乗る名手によるエスコート‐。狙うは念願のＧ１タイトルだ。