「安田記念・Ｇ１」（３日、東京）

　驚がくのタイムでマイル界の頂点に立った。２番人気のストロングリターンが１分３１秒３のＪＲＡレコードで優勝。昨年２着の雪辱を果たした。１番人気サダムパテックの単勝支持率は１２・０５％（６・６倍）。グレード制導入の８４年以降では最低を記録した大混戦を、馬場の真ん中から力強く伸びて制した。史上初の土日での３重賞制覇を決めた福永は今夏、米国で腕を磨くプランを明かした。なお、首差２着に１３番人気のグランプリボス、３着は１５番人気のコスモセンサーだった。

　先頭でゴール板を駆け抜けたストロングリターンの背で、福永は小さく右の拳を握りしめた。その後、かみしめるようなガッツポーズを２回。これこそが、胸の内を代弁するものだった。「春のＧ１は有力馬で結果が出せなかったが、やっと結果を残せた」。リーディングトップをひた走る男も、皐月賞２着が最高。右手は自然に上がった。

　激しいたたき合いとなった直線、先行馬が力尽きる激流をグランプリボスとともに伸びる。１年前に首差で泣いたタイトルを今度は同じ首差で手に入れた。ＪＲＡレコードの１分３１秒３。１０年ＮＨＫマイルＣのダンンシャンティを０秒１更新する圧巻の数字も刻んだ。

　まさに“ユーイチウイーク”だった。土曜の鳴尾記念をトゥザグローリーで制し、日曜はＧ１、最終レースのユニコーンＳでもＶをつかんだ。機転になったのが、１番人気のワールドエースで４着に終わった先週のダービーだった。「納得のいく乗り方はできた」としているが、悔しさはあったはず。「ダービーで１番人気の馬に騎乗したことはいい経験になったし、人を大きくさせる」。それが史上初の土日での３重賞制覇に結びついた。

　初コンビの前走、京王杯ＳＣでは４着。「昨年は石橋（脩）君が騎乗して２着。彼も結果を出していたが、それ以上の結果が求められると思っていた」と語る。プレッシャーに打ち勝っての栄冠を「能力がきっ抗したメンバーだけに、ひとつのミスも許されないと思っていたが、スタート、道中、直線と全てがうまくいった」と振り返った。

　ただ、現状には満足していない。さらなる高みを目指すため、トゥザグローリーで臨む宝塚記念（２４日・阪神）後には、アメリカ西海岸への武者修業を計画している。候補はシーザリオで０５年にアメリカンオークスを制した思い出のハリウッドパーク競馬場、そしてデルマー競馬場。さらに、今回のパートナー・ストロングリターンにも遠征プランが浮上している。

　「まだ完成されたジョッキーではないからね。先方からのオファーがあったので、ビザなどの調整が済めば行こうと思っている。海外で足りないものを埋められれば」とあくなき向上心をのぞかせる。この一戦でひと回り大きくなったユーイチ。夏の海外遠征を期にさらなる進化を見せそうだ。