広島・永川勝浩投手（３６）がプロ１６年目を迎える来季も現役続行することが３日、分かった。今季は１軍登板なしで、今季年俸３７００万円から減額制限を超える年俸提示を受けるもよう。すでに左膝のクリーニング手術を終えており、かつての守護神が１軍のマウンドでもうひと花咲かせる。

　もう一度、１軍のマウンドを目指す。永川が減額制限を超えるとみられるダウン提示を受け入れ、来季も現役を続行することを決断した。地元の広島・三次市出身で、チーム低迷期を支えたベテランを球団も功労者として評価しており、復活へ背中を押した形だ。

　プロ１５年目の今季は１軍登板なし。だが、野球への情熱は失っていない。昨秋のキャンプで投球フォームを大幅に変更。オーバースローからスリークオーターに変えて、再起を図った。「チームは今が一番いい状態。そこにベテランの僕が入っていかないと」と巻き返しを誓っていた。２軍では２４試合に登板し、０勝１敗、防御率４・８５。９月１４日の中日戦では２／３回を２失点ながら、最速１４６キロを計測するなど復活の兆しを見せていた。

　実直な性格で、若手からも慕われる。野球に取り組む姿勢は最高の手本だ。ルーキーの高橋昂、長井らの若手が台頭し、２６年ぶりにウエスタン・リーグを制覇する中、ベテランとして存在感を発揮した。すでに来季への準備を進めている。９月下旬には左膝をクリーニング手術。プロ１６年目へ体の不安はもうない。

　全盛期はダイナミックなフォームから繰り出す１５０キロ超の直球と、落差の大きいフォークを武器に守護神として君臨した。０６年から０９年まで４年連続２０セーブをマーク。１６年に通算５００試合登板を達成。積み重ねた１６５セーブは球団史上最多の数字だ。

　１軍は３７年ぶりリーグ連覇を達成し、黄金期を築きつつあるが、投手力には一抹の不安が残る。チーム最多６８試合に登板した今村を筆頭に、中崎、中田、一岡、ジャクソンの５人が５０試合以上に登板。蓄積疲労が心配される来季は、復活度合い次第で永川にもチャンスが回ってくる可能性がある。

　永川は１軍登板なしに終わった１２年のオフにも、年俸８０００万円から減額制限を大幅に超える４０００万減を経験した。だが、１３年は２９試合、１４年は５２試合に登板するなど輝きを取り戻した。１６年目を迎える来季も、不死鳥のごとくよみがえる。