ラグビー日本代表の五郎丸歩（２９）＝ヤマハ発動機＝は２０１６年を「個人の挑戦」と位置付けた。２月から世界最高峰「スーパーラグビー（ＳＲ）」のレッズ（オーストラリア・ブリスベン）に加入し、ゼロからのポジション争い。昨年のＷ杯イングランド大会で世界を驚かせた「ジャパン・ウェイ」から、「五郎丸・ウェイ」にトライする。

　３月１日に３０歳を迎える五郎丸。２０１６年、新加入のレッズでポジションは約束されていない。築いてきた地位も名誉も捨てて世界最高峰ＳＲに挑む。

　「海外にチャレンジしなければ基本的には１５番を着てと。それをゼロに戻して、またチャレンジできる楽しみはすごい。あと何年かのラグビー人生。新たな道を開きたい」

　思い起こすのは早大１年時。「代表のジャージーを着たくてがむしゃらに」ラグビーをした。「人間ってそういう時が伸びる。たくさん失敗したい。失敗できるのが幸せ。言葉も文化も違う。それを乗り越えて成功したら人間として大きくなれる」。昔の自身の姿に現在の心境を重ねた。

　エディー・ジョーンズ前ＨＣの下、１５年Ｗ杯までの４年間、家族との時間も犠牲にし、すべてをジャパンに注ぎ込んだ。「ジャパン・ウェイ（日本流）」を旗印に１次リーグではＷ杯２度優勝の南アフリカを逆転撃破し、世界を驚かせた。

　「４年間はスペシャルだった。素晴らしいチームで（Ｗ杯の）ベスト１５にも選んでいただいた。今までは日本のラグビーのため。１６年から個人にフォーカスして、五郎丸歩がどこまで行けるかという挑戦。南アフリカに勝ち、届かない世界じゃない、となった」。ここからは「五郎丸・ウェイ」の戦いだ。

　１９年Ｗ杯での自らの代表入りは白紙だ。「１５年で線を引いたからこそ、あそこまで結果を出せた」。ただ「自分の覚悟が決まっていれば違ったことになるかもしれない」と、“桜の１５番”を、再び背負う可能性は否定しなかった。

　オーストラリアには家族で移住する。ＳＲの日本チーム「サンウルブズ」より、家族とともに過ごす時間が増えることで決断。「コアラの国に行くんだよ」と２人の息子には伝え、夫人とは英会話を勉強。２月上旬のチームへの合流準備を急ピッチで進める。

　「海外の本当のスポーツ文化を肌で感じたい」と言うのもレッズを選択した要因。Ｗ杯帰国後は引っ張りだことなった“時の人”。練習時間以外は取材も詰め込んできた。だが違和感が常にあった。

　「エンターテインメント要素が多い。僕らは芸能人でも芸人でもない。これだけ世界から日本は称賛されているのに、２カ月たっても変わらない。スポーツ文化というものを日本に根付かせたい」

　南アフリカ戦後、英国のウォーリック（日本代表の拠点）の街を歩いていると、南アフリカのファンが「感動した」と称賛してくれた。一方で帰国後は食事や散髪中にもサインを求められる。

　「４年後にホスト国として、海外の選手にそういった態度を取ってしまわないか。日本人は規律があるという評価がある。マナーがないのは日本人にとってマイナスになる」

　キック前、独特の“拝みポーズ”は社会現象にまでなった。快挙があって発信力を得た。訴えていくのは今がチャンスなのだ。

　「１９年に向けた１度しかないチャンスをつかんだ。これもエディー・ジャパンで学んだこと。今の国内の雰囲気でＷ杯、五輪を２年続けて開催して果たして成功するのか。２０年の先に日本がどういうビジョンを持っているのか。日本人みんなでつくり上げていかないといけないもの」

　ラグビー界、そしてスポーツ界をもっと熱くするために、五郎丸は国内外からトライしていく。