「東日本実業団駅伝」（３日、埼玉県庁～熊谷スポーツ文化公園陸上競技場）

　男子マラソン前日本記録保持者の設楽悠太（２７）＝ホンダ＝が、東京五輪代表の残り１枠を争うファイナルチャレンジの懸かる東京マラソン（来年３月）への出場を表明した。ただ、五輪切符よりも日本記録更新でもらえる報奨金１億円に照準。五輪代表権を獲得しても、辞退する可能性を示唆した。

　この日は１４位に終わった９月の東京五輪代表選考会・ＭＧＣ以来の実戦に挑み、３区を区間２位で走破し、チームの２位に貢献した。

　設楽はいつも通り飄々と表明した。「東京マラソン？出ます」。ただ、その瞳が見つめる先は夢舞台ではなかった。「五輪はどうでもいいというか、そっちより１億が欲しい。お金のために走る。ＭＧＣは賞金もなかった。今、僕が生きているのは走れているから。走るためにはお金がいる」と清々しいまでにキッパリ言い切った。

　東京五輪まで残り９カ月。注目はどうしても五輪代表残り１枠の争いにいきがちだ。国内選考大会で大迫傑（ナイキ）の持つ日本記録超えの２時間５分４９秒を突破した選手が決まり、突破者がいない場合はＭＧＣ３位の大迫で決定する。ＭＧＣではハイペースの大逃げで玉砕したものの、前日本記録保持者で圧倒的なスピードを誇る設楽はファイナルチャレンジの最有力候補。ただ、独特の感性を持つ２７歳は名誉や権威には囚われない。

　日本記録更新で、代表権を得ても辞退する可能性を示唆。「世間の皆さんはたぶん大迫選手が走ってほしいと思う。国際大会の実績もある。彼なら絶対にやってくれるし、彼に任せるなら納得できる」と、大会の盛り上がり、対世界での勝算を考えて大迫に託す可能性に触れた。

　折しもＩＯＣが五輪マラソンの東京から札幌への移転を強行的に決めたばかり。辟易するような“政争”を見せつけられた。その一方でアスリートの中には五輪以外で競技の魅力をアピールできる大会を自ら作っていこうとする動きが出てきている。先日、大迫がスピードに特化した賞金レースを２１年に創設することを発表し、設楽も自身のツイッターで支持を表明した。

　この日も「マラソンは花形で夢があっていい種目。子供たちのためにもなる。これからは選手が動いて変えていく時代だと思う。僕も変えていきたいし、楽しみにしててほしい」と話した設楽は、こうも言った。「大人の作った大会を走ってもつまらない」－。この２週間の騒動への皮肉にも聞こえる言葉とともに、一石を投じた。