「男子ゴルフ・三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズ・最終日」（１１日、太平洋クラブ御殿場Ｃ＝パー７０）

　プロ１３年目で今季はシード権がなく、今大会は主催者推薦で出場した伏兵、額賀（ぬかが）辰徳（３４）＝フリー＝が自慢の豪打を駆使して１イーグル、４バーディー、２ボギーの６６をマークして３打差を逆転、通算９アンダーでツアー初優勝を果たした。初日から首位を走り続けた秋吉翔太は７２と崩れて３位。今季国内初戦となった松山英樹（２６）＝ＬＥＸＵＳ＝は７４と落として通算４オーバー４６位に終わった。

　本人もびっくりの大逆転だ。額賀はこれまで優勝争いはしても最後にしくじり、心の隅に「今回も」の思いがこびりついていた。ところが、３番パー５で３０ヤードのチップインイーグルを決め、最難関の６番では３・５メートルにつけてバーディー。失速する上位を尻目に落ち着いて伸ばし、気が付いたら優勝していた。

　日本では久しぶりに生まれた、豪打タイプの王者だ。中央学院大時代に日本学生選手権や日本オープンのローアマを取り、卒業と同時にプロ入りしたときは将来を嘱望された。ドライビングディスタンスは過去４度１位を獲得。だが下部ツアーで４勝したが、レギュラーツアーではシード権を獲得しては手放しての繰り返し。目立つのは飛距離と、巨人・原監督とはまったく関連がないという「辰徳」の名前だけだった。

　飛ばしが逆に足を引っ張っているのではと悩んだ。「賞金ランクの上位に飛ばし屋はいない。飛距離が足を引っ張っているんじゃないか」。応援に駆けつけた妻・友美さん（３８）も「ただ飛ぶだけと言われて苦労していました」という。今季もここまでドライビングディスタンスは１位（３０６・５ヤード）。優勝した今は、やはり飛距離が自分の武器だと思い直している。

　当初は次週行われる来季の３次出場予選会（ＱＴ）に行くつもりだったが、優勝賞金３０００万円を獲得し、その必要もなくなった。「あ、ホテルをキャンセルしなきゃ。キャンセル料かかるかな」。うれしい悲鳴と１３年分の笑顔は、やむことがなかった。