９月半ばを過ぎ、暑さが和らいできた。ただ、大学スポーツ界では気温に関係なく、各競技の秋季リーグで熱戦が繰り広げられている。そんな中、一風変わった試合を発見。興味本意で観戦してきた。

　９月７日、大阪・枚方市総合スポーツセンター。行われていたのは、関西学生バスケットボールの男子１部リーグ戦だ。大学男子バスケは人気の種目だが、この日は水曜日。しかも体育館に３面のコートがつくられ、３試合が１８時３０分、同時に開始された。別会場（大阪体育大学体育館）でも２試合が２コートに分かれ同時刻に始まっている。

　同リーグの男子１部は１０校で編成。通例なら毎週土曜日と日曜日、１会場１コートで午前中から夕方まで順番に５試合が消化されている。

　ところが今年は、この日と同様、平日夜に２会場５コートで５試合をほぼ同時刻に開始するという超異例の日程が、通常の土日開催以外に３日間も組まれている。

　関西学生バスケットボール連盟に問い合わせたところ、理由は「試合が大幅に増えたため」なのだという。昨年までは１０チーム総当たりで９試合を消化。その時点の順位から１～５位の上位リーグ、６～１０位の下位リーグに別れ、さらに総当たり４試合を行い、最終順位を決定していた。

　だが、今年は総当たり２回戦に制度が変更。１チームの試合数が１３から１８に増えた。理由は１１月下旬に開催されるインカレにある。大学バスケ界最大の目標であるインカレへの、関西学生リーグからの出場枠は５。昨年までなら、下位リーグ入りした時点でインカレへの道は絶たれる。２部降格回避を争う下位リーグは、モチベーションの低下が著しかったのだという。リーグの活性化を目論んだ変更。ただし、日程が非常に苦しくなった。

　関西学生リーグと同じく、１０校による２回戦総当たり制の関東大学バスケットボールの男子１部では今年、９月３日（土）開幕から１０月３０日（日）閉幕まで、毎週土日の１８日間、１会場１コートで５試合が行われる日程が組まれている。

　しかし、関西学生リーグの場合、開幕が８月３１日（水）の平日開催で、閉幕が１０月２３日（日）。例年通り、国体開催期間中の１週間は、リーグが中断される。通常より１週間程度、リーグの開催期間は延びたが、土日だけでは全日程の消化は無理だった。

　開幕を８月中旬に前倒しする案も考えられるが、夏休み期間中の開催は難しいのだという。閉幕を１１月上旬まで延ばす案は、インカレ出場に伴う準備等を考えると簡単ではないという。

　平日の夜に５試合が同時刻に開始されることについては、審判の確保が主な理由だった。各審判の仕事の都合上、リーグ期間中の平日の午前中に試合を行うことは難しかった。

　平日は５コートで試合が同時刻に開始されるため、試合進行に携わる学生連盟員の数、進行に必要な機器類のレンタル数が激増。選手側からは例年以上の疲労を訴える声が上がっているという。話を聞く限り、いいことがないように思える。

　さて、ここで話を冒頭に戻し９月７日、枚方市総合スポーツセンターの試合を思い返す。実は、想像以上に盛り上がっていた。スポーツセンター側の厚意で会場には関西学生バスケットボールのポスターが貼られ、おそらく練習後なのだろう、小学生のバスケチームが客席に陣取っていた。メンバー外の選手やチーム関係者、ファンを含めると、観客席に２００～３００人程は座っていたと思う。関西学生連盟も各平日開催について「考えていた以上に、たくさんの方に来ていただいてありがたいです」と、感謝を口にした。

　記者は平日夜の試合開催は、その競技の“格を上げる”ことにつながると考えている。大昔はプロ野球のナイターが国民的人気の獲得に一役買った。サッカーではＪリーグが始まって以降、リーグ戦やカップ戦など平日夜の試合が増えた。同様にラグビーのトップリーグは、主に金曜夜の試合が増えてきている。バレーボールでは、人気の高いワールドカップの日本戦が平日夜に行われている。バスケットボールは今秋開幕するＢリーグで、昨年までのＮＢＬやｂｊよりも多く、平日夜の試合が予定されている。

　全体の試合数をできる限り増やし、平日夜の試合開催を成立させてこそ、その競技の普及や人気は本物になるはずだ。学生スポーツをプロと同列に扱うことはできないが、競技人気の向上に役立つ、という点においては差がないだろう。関西学生バスケットボール連盟には、バスケ界を盛り上げるためにも頑張っていただきたい。限りなく無力に近い微力ながら、こっそりと応援しています。（デイリースポーツ・山本鋼平）