かつて同じ釜の飯を食い、共に戦った仲間の存在が向上心をかき立てる。日本ハムの近藤健介捕手（２４）には小学生時代からのライバルがいた。１６年にセ・リーグ新人王に輝き、将来を嘱望される阪神の高山俊外野手（２４）。小学６年時、選抜チームの千葉ロッテマリーンズジュニアで運命の出会いを果たす。

　すぐに意気投合し、遠征先の宿舎ではお互いの部屋を行き来。「やってましたね」と同じバットを２人で共有し、全国大会を戦い抜いた。近藤は横浜高校を卒業後、１１年度ドラフト４位で日本ハムに入団。高山は日大三から明治大学に進み、１５年度ドラフト１位で阪神に入団。今でも連絡を取り合う仲で、活躍に刺激を受けている。

　近藤は、高山の走攻守における高いレベルのプレーに尊敬のまなざしを向けていた。「足があるし、ヒットも打てるし、それでいて長打も打てるのがすごく魅力的だと思います」。１６年シーズンは、球団新人安打記録を塗り替える１３６安打。球友が「Ｈ」ランプをともす度に、心が熱くなるのを感じた。

　翌年、近藤は開幕からすさまじいスピードで安打を積み重ねていく。右翼手や指名打者としてスタメン出場を続け、開幕戦から５０試合目で打率・４０７。腰部の椎間板ヘルニアで戦線離脱を余儀なくされたが、シーズン球団記録を更新する“４割男”として全国にその名をとどろかせた。

　「最近はそんなに連絡を取っていないんですけど。お互い切磋琢磨して、刺激し合っていければいいですね」

　脊椎の内視鏡手術、腰椎椎間板ヘルニア摘出術ＰＥＤ法を乗り越え、２月１日のキャンプインは１軍の米アリゾナ州スコッツデールで迎えた。捕手再挑戦を開始し、初日から精力的に汗を流している。「新鮮といえば新鮮ですね。やっていきたいと思います」。２０年東京五輪への出場にも期待がかかる２４歳。高山には負けたくない。日本シリーズでの打ち合いを楽しみに待ちたいと思う。（デイリースポーツ・中野雄太）