新型コロナウイルスの脅威にさらされ、人類の活動が萎縮し続けている２０２０年。それは総合格闘技も例外ではなく、日本最大級の格闘技イベントＲＩＺＩＮも４月１９日の横浜アリーナ大会を中止し、６月まで大会を行わないことが発表された。

　仕方のないこととは言え、関係者、選手、ファンにとって残念至極に違いない。長い“ＲＩＺＩＮロス”を埋める一助になればと思い、旗揚げから５年がたったＲＩＺＩＮの歴史を振り返っていくことにした。

　ＲＩＺＩＮの設立が発表されたのは１５年１０月。２０００年代前半に総合格闘技の世界最高峰にありながら０７年に消滅したＰＲＩＤＥの代表だった榊原信行氏が実行委員長、ＰＲＩＤＥの象徴的存在だった高田延彦氏が統括本部長を務めるなど、ＰＲＩＤＥ出身者が中心となって立ち上げられた。

　旗揚げ戦は１５年１２月２９日と３１日にさいたまスーパーアリーナで開催し、ともにフジテレビ系のゴールデンタイムで放送。かつてＰＲＩＤＥがＮＨＫの国民的人気番組「紅白歌合戦」に果敢に挑んだ大みそかにぶつけた。大会タイトルは、２９日が日本格闘技の歴史に区切りをつけ、集大成とする「ＳＡＲＡＢＡの宴」、３１日が未来への扉を開く、新たな歴史のスタートにする「ＩＺＡの舞」。両日に渡って争う８人参加のヘビー級トーナメント開催も発表された。

　世間の関心を失ってしまった日本の総合格闘技は復活できるのか。期待と不安の声が入り交じる中で打ち鳴らされたゴング。２９日のオープニングマッチでは約９年半ぶりに復帰した“世界のＴＫ”高阪剛がＰＲＩＤＥの常連だったジェームス・トンプソン（英国）を迎え撃った。

　だが、トンプソンはケガのために練習を２日間しかしていないことを明かし、前日計量では１２キロ以上も体重超過と明らかな調整不足。高阪も４５歳の高齢と長いブランクからくる衰えは否めなかったが、気迫あふれる攻めで開始からトンプソンを圧倒し、パンチの連打を浴びせて２回１分５８秒ＴＫＯの快勝を収めた。

　セミファイナルのヘビー級トーナメント１回戦では元柔道金メダリストの石井慧が日本代表としてチェコの若武者イリー・プロハースカと対戦。序盤からしなやかな蹴りの連打に苦しみ、パンチの連打を受けてマットに伏すと、グラウンドでヒザ蹴りをたたき込まれて１回１分３６秒ＫＯ負け。いいところなく敗れた石井はＲＩＺＩＮに定着することはなかった。

　そして、メインイベントはＰＲＩＤＥのエースだった“生ける伝説”桜庭和志と当時ＯＮＥライト級王者だった青木真也の“新旧エース対決”。だが、４６歳となっていた桜庭に全盛期の力はなく、３２歳の“日本最高の寝業師”青木に歯が立たなかった。

　開始早々に青木の長い手足を絡みつけるような寝技に捕らえられると、雨のようなパンチを延々と被弾。顔面全体を大きく腫らし、出血しながらもタップしない意地を見せたものの、１回５分５６秒にセコンドからタオルが投げ込まれ、試合後は病院送りの惨敗に終わった。

　リング上で桜庭から勝利をたたえられた青木は号泣。「桜庭さんの試合を見たいです。引退しないでください」と呼び掛けたが、試合後の会見では「日本（格闘技）復活とか言ってるけど、また人をつぶして盛り上げるのかって。これが仕事だけど、気持ちのいい仕事じゃないね」と、ストップをしなかったレフェリングを強く批判した。

　時の流れを感じさせた一戦は、峠を越えたＰＲＩＤＥ戦士の知名度に頼らざるを得なかった初期のＲＩＺＩＮを象徴していたと言えるかも知れない。（続く）