2024.09.30

【スプリンターズＳ】ルガル涙、涙の人馬Ｇ１初制覇　２４度目挑戦の西村淳「何も覚えてない」

先頭でゴールを駆け抜けたルガルとＧ１初制覇にガッツポーズする西村淳（撮影・園田高夫）

　「スプリンターズＳ・Ｇ１」（２９日、中山）

　秋の電撃王に輝いたのは９番人気のルガルだ。デビュー７年目の西村淳に導かれ、超ハイペースを３番手からの横綱相撲で人馬そろってＧ１初制覇。見事に１番人気で１０着に敗れた高松宮記念のリベンジを果たした。２着は５番人気のトウシンマカオ、３着には４番人気ナムラクレアが入り、１番人気のサトノレーヴは見せ場なく７着に終わった。

　３番手で回った４コーナーも、直線の急坂も全く覚えていない。「おまえ、ゴール前から泣いてたぞ」。後ろからの坂井の声にグータッチで応え、西村淳は初めてハッとした。調教から騎乗し、杉山晴師が起用し続けてくれた相棒ルガルとともに、初めてのＧ１タイトルをつかみ取った。

　スタンド前に戻ってくるとゴーグルの上からもう一度、目頭を押さえた。テレビのインタビューでも目は真っ赤。「騎手生活をしてきて、本当に良かったです。本当に何も覚えてないです。すみません」。デビュー７年目、２４度目の挑戦で果たしたＧ１ジョッキーの仲間入り。初めて見る景色をグッとかみしめた。

　馬は高松宮記念後に左前脚の膝の骨折が判明。全治６カ月の診断だったが、このレース当日が６カ月と５日目。杉山晴師は「ぎりぎり間に合った。使うにはそれだけ経過を見るのも必要で、馬は思った以上に対応してくれました」という。重賞初勝利を挙げたシルクロードＳと同じ状態までは仕上げられた。

　そして事前に鞍上と決めたレースプランも、そのシルクロードＳの再現だった。「ゲート内はおとなしかったわけでもないし、五分に出したのはジョッキーを褒めるべきです。彼はデビューしたころからゲートセンスが高かった。五分に出たところからは安心して、冷静に見られました。シルクロードＳのイメージ。その通りになりましたね」。３Ｆ通過が３２秒１と超がつくハイペースのなかで、好位から押し切る強い勝ち方を披露した。

　もちろん、今後への夢も膨らむ。指揮官は「骨折リハビリ明けですから、まずは無事に。ただ、いろいろ選択肢があります。海外を含め、オーナーと時間をかけて相談します」と話した。年末の香港スプリント、年明けは中東への参戦や高松宮記念でのリベンジも、もちろん視野に入ってくるだろう。混戦模様だった短距離界を統一する道のりが始まった。